MONTRÉAL - La dernière fois que D.C. United s’était présenté à Montréal, l’Impact avait lancé 26 fois en direction du gardien Bill Hamid sans jamais être capable de le déjouer et les visiteurs s’étaient sauvés comme des voleurs avec une victoire de 1-0.

C’était une autre époque. C’était avant que Didier Drogba ne vienne transformer radicalement le visage de cette équipe.

Il aura fallu une dizaine de minutes à Drogba samedi pour s’assurer que l’Impact améliore sa moyenne au bâton lors de l’important match revanche. Deux tirs, deux buts et, quelques heures plus tard, alors que le soleil se couchait sur la quatrième salle comble de l’année au Stade Saputo, le onze montréalais engrangeait un autre résultat positif sous la forme d’un gain de 2-0.

Victorieux pour la troisième fois en huit jours, l’Impact (12-11-6) a ainsi établi une nouvelle marque d’équipe en demeurant invaincu dans un sixième match consécutif. Il a du même coup élevé sa fiche au-dessus de la barre de ,500 pour la première fois de la saison.

Mais surtout, la victoire lui a permis de demeurer à un point du Toronto FC, tombeur du Fire Chicago plus tôt dans la journée, et de s’approcher à trois points de D.C. United et du 4e rang dans l’Est. L’équipe de la capitale américaine est quant à elle en chute libre : elle n’a pas connu la victoire à ses six dernières rencontres.

Cette séquence heureuse du Bleu-blanc-noir coïncide avec l’entrée en poste de l’entraîneur par intérim Mauro Biello, mais aussi avec les débuts comme partant de Drogba, qui a une fois de plus joué un rôle central dans les succès des siens. À son sixième match en MLS, la vedette ivoirienne a inscrit ses sixième et septième buts de la campagne, un rendement qui le place déjà à égalité au deuxième rang dans la colonne des marqueurs de sa nouvelle équipe.

Drogba a fait trembler le stade pour la première fois dès la quatrième minute, quand son coup franc plein axe est passé tout juste au-dessus du mur défensif pour battre Hamid à sa droite. Le gardien a bien synchronisé sa parade, mais a dû s’incliner devant la justesse de l’attaque après avoir fait dévier le tir sur le poteau.

Comme s’il en avait besoin, Drogba s’est fait offrir le doublé sur un plateau d’argent à la 11e minute. Héritier d’une mauvaise passe en retrait d’un milieu de terrain adverse, l’intimidant attaquant s’est présenté en duel devant le défenseur Steve Birnbaum, qu’il a éliminé à l’aide d’un vicieux jeu de pieds avant de décroiser une frappe devant le pauvre gardien.

Ce n’était que le début d’une éprouvante journée de travail pour Birnbaum, qui a souvent paru dépassé par les événements.

« Il a fait deux buts extraordinaires, s’émerveillait Biello après la rencontre. C’est un gars qui veut gagner, qui veut tout donner pour l’équipe et on l’a vu aujourd’hui. À la 80e minute, il revenait encore en défensive pour aider son équipe. Ça en dit beaucoup sur lui et je pense que ça se transmet de la bonne façon au reste de l’équipe. »

« J’aime bien le fait - et j’insiste là-dessus - qu’on n’ait pas pris de but aujourd’hui, a tenu à souligner le héros offensif du match. Dilly Duka a fait un match fantastique. On ne le souligne pas assez, mais il a harcelé l’équipe adverse pendant 90 minutes. Et que Bush nous sauve une balle de 2-1 qui a peut-être sauvé le match en première mi-temps… il s’est sacrifié pour le groupe. Moi, c’est ça que je mets de l’avant. »

Drogba est passé à un cheveu de réussir son deuxième tour du chapeau de la saison à la 85e minute, mais Hamid a savouré une petite revanche avec un solide plongeon.

À l’autre extrémité du terrain, Bush tuait le temps en attendant d’enregistrer son troisième jeu blanc en quatre matchs, un septième pour lui cette saison.

« On prend du plaisir à ne pas perdre, mais surtout, on prend du plaisir à jouer et à progresser ensemble, a précisé Drogba. La performance d’aujourd’hui était bien meilleure que celle d’il y a trois jours. On était plus solides, plus compacts, plus agressifs. »

Appelé à décrire le niveau de confiance des troupes après deux semaines pratiquement parfaites, le défenseur Wandrille Lefèvre n’a pas hésité à dire qu’il était « au plus haut depuis que je suis dans ce club, c’est sûr et certain. On prouve match après match qu’on peut enchaîner les performances, mais surtout en trouvant des moyens différents de gagner. Ça en dit long. »

« Le vrai visage de cette équipe continue de prendre forme peu à peu. Dans les trois derniers matchs, on a montré à tout le monde qu’on savait se tenir le coup dans les moments difficiles et rester ensemble dans les bons moments. C’est bon signe », estimait BIello, qui avait privilégié un schéma tactique en 4-3-3.

Auteur d’une passe décisive sur le but vainqueur trois jours plus tôt, Patrice Bernier a obtenu sa première titularisation depuis le 27 juin.

Toujours au chevet de son père en Argentine, Ignacio Piatti a raté un deuxième match de suite. « Je sais que les choses vont mieux, mais je lui ai dit de prendre tout le temps dont il a besoin », a dit Biello.

Laurent Ciman et Andrés Romero ont quant à eux manqué le rendez-vous en raison d’une suspension tandis que Justin Mapp et Calum Mallace sont toujours à l’infirmerie.

L'Impact disputera ses quatre prochains matchs sur la route, une séquence qui s’amorcera samedi prochain sur le terrain du Orlando City SC. Le club d’expansion continue de s’accrocher à l’espoir de participer aux séries éliminatoires. Il traîne présentement à un petit point derrière Montréal au classement dans l’Est.