MONTRÉAL – Il y a à peine une semaine, l’édition 2015 de l’Impact n’était encore jamais parvenue à remporter un match au cours duquel elle avait encaissé le premier but.

Elle vient de le faire pour la deuxième fois en huit jours.

L’Impact a poursuivi sur son irrésistible lancée, dimanche devant 17 655 spectateurs au Stade Saputo, signant une victoire de 2-1 dans le match aller de la demi-finale de l’Association Est qui l’oppose au Crew de Columbus.

Vainqueurs de quatre de leurs cinq rencontres précédentes à l’étranger, les visiteurs ont ouvert la marque à la 33e minute, mais des buts de Patrice Bernier et Johan Venegas ont permis au onze montréalais de remonter la pente et de pouvoir approcher la deuxième tranche du duel dans de meilleures dispositions.

La confrontation, dont l’issue se décidera au total des buts, se conclura dimanche prochain en Ohio.

« C’est une preuve de caractère, a commenté l’entraîneur-chef Mauro Biello après la rencontre. Quand on est capable de casser le momentum et de s’en emparer, ça en dit beaucoup sur une équipe. On aurait facilement pu avoir de la difficulté en première demie après avoir encaissé le premier but, mais on a grandi durant le match. »

« On ne se laisse pas abattre pour un rien, s’enorgueillissait Evan Bush. Les gars semblent piqués au vif quand l’enjeu est plus grand. On a tiré de l’arrière, la foule nous a relevés, on est allé chercher un premier but. On a obtenu le résultat espéré et on en est bien heureux. »

Une victoire, un match nul ou un revers par la marge d’un but dans lequel il en marquerait lui-même au moins deux sont les scénarios qui permettraient à l’Impact de revenir de Columbus avec son billet pour la finale de l’Est.

« Je suis extrêmement content qu’on ait été capable de gagner après avoir joué trois matchs en une semaine, se réjouissait Biello. Maintenant, c’est à eux de nous battre là-bas. »

« De savoir qu’on s’en va là-bas avec l’avantage, c’est un gros point positif pour nous. On va s’en contenter avec plaisir », approuvait Bush.

L’Impact a signé une cinquième victoire de suite, incluant les trois derniers de la saison régulière. Le club montre un dossier de 9-2-2 depuis que Biello a pris la relève de Frank Klopas à sa tête.

Le Bleu-Blanc-Noir montre une fiche parfaite en trois matchs cette saison contre ses rivaux du Midwest.

Bernier y prend goût!

Le Crew a pris les devants par l’entremise de Federico Higuain, qui a hérité d’un véritable cadeau dans la surface de réparation quand Didier Drogba a déposé à ses pieds un long centre de Justin Meram. Le reste du travail fut un jeu d’enfant pour l’Argentin, qui a l’habitude de donner du fil de retordre au club montréalais.

« Pas du tout, je ne crois pas que c’était une erreur, a défendu Bush. Il y a probablement eu un manque de communication. J’aurais peut-être dû être plus clair dans mes directives. Les deux gars derrière Didier auraient peut-être dû assurer un meilleur contrôle de la surface. Didier s’est fait prendre dans une mauvaise position. Et en bout de ligne, il y avait quand même un gars complètement libre dans la surface. »

La réplique des locaux ne s’est pas fait attendre. Quatre minutes plus tard, Bernier a réussi son deuxième filet en autant de matchs en redirigeant d’une tête autoritaire un coup de pied de coin de Marco Donadel.

« En deux matchs, je viens de passer plus de temps dans la surface que dans les trois ou quatre dernières années! », s’étonnait Bernier, qui estimait que son dernier but de la tête remontait à l’époque où il évoluait en Norvège, en 2003.

« Je ne savais pas qu’il pouvait marquer de la tête aussi! », a d’ailleurs taquiné Laurent Ciman. « Aujourd’hui, il m’a encore surpris avec la mentalité qui est la sienne et sa détermination. Mettre un goal de la tête en pleine lucarne, pour moi c’est magnifique. »

« Patrice joue bien, il a trouvé son rythme, a complimenté Biello. Son attitude est exemplaire à l’entraînement et ce soir il a marqué un autre gros but pour nous. Comme je l’ai souvent dit, tout le monde doit être prêt à contribuer. Que vous soyez sur le banc ou dans les gradins, si votre numéro est appelé, vous devez être prêt. »

« Je n’avais jamais, dans ma carrière, marqué dans deux matchs d’affilée, a révélé le capitaine, en fouillant en vitesse à la surface de ses souvenirs, dans le vestiaire des gagnants. C’est bien, mais l’important, c’était de remettre l’équipe en route. Ça a aidé, on a gagné et maintenant on part là-bas avec une victoire. C’est très important pour le moral et la confiance de l’équipe. »

Titularisé dans un deuxième match de suite, le Québécois a cédé sa place à Venegas à la 73e minute et aussitôt sauté sur le terrain, le Costaricain a fait la différence. Profitant d’une crevaison du défenseur Michael Parkhurst en milieu de terrain, Venegas est parti en contre-attaque avec Drogba et a opté pour un tir qui a déjoué Steve Clark.

L’Impact a bien failli augmenter son avance à la 81e minute, mais Clark a réussi un arrêt spectaculaire sur un coup franc de Drogba.

Le fantôme Kamara

Après avoir complètement écarté Sebastian Giovinco de l’équation lors de son match de barrage contre Toronto, l’Impact devait trouver une façon de menotter Kei Kamara, l’autre meilleur buteur de la MLS en saison régulière.

La mission a été accomplie. Kamara avait décoché un total de 15 tirs dans les deux affrontements entre les deux équipes en saison régulière. Dimanche, il a été crédité pour un seul des six assauts du Crew.

« La défense a joué un excellent match, a félicité Biello. [Le Crew] a dominé la possession du ballon par moments, mais on s’en attendait, c’est l’une de leurs forces. Mais à la fin, s’il n’est pas capable de pénétrer… Je pense que la défense a fait un bon travail. On était peut-être un peu timide au début, mais on a grandi et on a été solide. »