Le Costa Rica et le Paraguay se sont neutralisés (0-0) lors de leur houleuse et torride entrée en lice dans la Copa America 2016, samedi à Orlando (Floride).

Le milieu de terrain de l'Impact de Montréal, Johan Venegas, n'était pas du onze partant du Costa Rica. Il a toutefois fait son entrée à la 67e minute.

Sous la chaleur lourde d'Orlando (38°C), les deux équipes ne se sont pas ménagées lors d'un duel très physique, mais n'ont pas réussi à trouver l'ouverture.

Le Costa Rica a fini la rencontre à dix après l'exclusion dans le temps additionnel de Kendall Waston pour une charge violente sur Nelson Valdez.

Le sélectionneur du Paraguay Ramon Diaz a regretté, plus encore que l'intensité des duels, la décision de donner le coup d'envoi de ce match en plein après-midi: "Il faut prendre en compte le bien-être des joueurs, ce sont eux les acteurs principaux du tournoi", a-t-il insisté.

Le Paraguay, demi-finaliste de la Copa America 2015, s'est offert la première occasion de but grâce à son avant-centre Jorge Benitez qui a bien failli ouvrir la marque avec l'aide involontaire du défenseur costaricien Celso Borges dès la 9e minute.

Sous l'impulsion de l'ailier Oscar Romero, le Paraguay a monopolisé le ballon, mais n'a pas su concrétiser sa nette domination.

Le Costa Rica, surprenant quart-de-finaliste de la dernière Coupe du monde 2014 au Brésil, a rétorqué par des contres emmenés par Joel Campbell et surtout Bryan Ruiz, mais l'inusable gardien paraguayen Justo Villar est resté impassible.

Alors que le rythme de la rencontre est nettement retombé après la pause, la dernière occasion est revenue au Costa Rica: à la 85e minute, Christian Bolanos, entré en cours de jeu, a mis en difficulté Villar d'un tir de 25 m.

« On a eu du mal pendant les vingt premières minutes, mais on a contrôlé ensuite ce match, » a estimé Oscar Ramirez, le sélectionneur du Costa Rica.

« Nous méritions de remporter ce match, je suis très content de mon équipe, » lui a répondu son homologue.

Ce match nul fait en tous cas les affaires de la Colombie, victorieuse la veille des Etats-Unis 2 à 0 dans le match d'ouverture, qui n'a plus besoin que d'une victoire pour obtenir son billet pour les quarts de finale.

Les Etats-Unis affrontent mardi le Costa Rica qu'ils doivent impérativement battre pour se relancer dans cette édition exceptionnelle de la Copa America.