Summer McIntosh est l'athlète féminine de l'année de La Presse Canadienne

Aucune explication n'était requise, tel était le consensus parmi les votants pour le prix de La Presse Canadienne de l'athlète féminine de l'année 2024.

Au cours du mois précédant son 18e anniversaire, Summer McIntosh est devenue la première Canadienne à remporter trois médailles d'or dans les mêmes Jeux olympiques, d'hiver ou d'été, avec une médaille d'argent en prime.

McIntosh a été le choix unanime des rédacteurs, producteurs et journalistes sportifs de tout le Canada en raison de la performance époustouflante de la nageuse torontoise à Paris. Elle a été sélectionnée sur 52 des 53 bulletins de vote, l'autre vote étant allé à la championne du monde de skeleton, l'Ontarienne Hallie Clarke.

« Trois médailles d'or aux Jeux olympiques. Aucune autre raison n'est nécessaire », a écrit le producteur en chef de TSN, Jamie Bell.

La Presse Canadienne a commencé à récompenser les athlètes masculins et féminins de l'année en 1932. McIntosh avait également remporté la distinction en 2023.

« C'est toujours un honneur, mais c'est assez incroyable d'être reconnue de cette façon une deuxième année de suite », a déclaré McIntosh.

Les lauréats précédents incluent notamment les hockeyeuses Marie-Philip Poulin (2022) et Hayley Wickenheiser (2007), les joueuses de tennis Leylah Fernandez (2021) et Bianca Andreescu (2019), la joueuse de soccer Christine Sinclair (2020, 2012), la golfeuse Brooke Henderson (2015, 2017, 2018) et la nageuse Penny Oleksiak (2016).

McIntosh est arrivée à Paris avec un programme ambitieux. La Canadienne a nagé 13 fois en neuf jours à La Défense Arena.

Monter sur le podium à quatre reprises, dont trois fois pour entendre le Ô Canada, a été un exploit de planification et de gestion de l'esprit et du corps.

« Juste avant les Jeux olympiques, tout l'entraînement que j'ai fait au quotidien et la préparation mentale et physique pour une compétition de natation de neuf jours, je n'aurais pas pu être plus préparée et mes résultats l'ont prouvé, a indiqué McIntosh.

« J'étais vraiment contente de ce que j'ai fait, mais honnêtement, j'étais juste fière de m'être poussée à atteindre mon plein potentiel et de me préparer du mieux possible, car je fais ça pour me donner le plus de confiance possible avant une compétition aussi importante. »

Sa médaille d'argent au 400 mètres nage libre féminin lors de la soirée d'ouverture à La Défense Arena a jeté les bases de sa prochaine course, qui était le 400 mètres quatre nages individuel.

La détentrice du record du monde était censée remporter son épreuve de prédilection. McIntosh n'a pas fait que livrer la marchandise. Elle a dominé et gagné avec près de six secondes d'avance, ce qui, selon World Aquatics, était la plus grande marge en 40 ans.

« Je savais pertinemment que j'avais la possibilité de remporter l'or, alors quand j'ai finalement réussi à le faire, tout mon travail acharné et mon entraînement ont porté leurs fruits, a dit McIntosh. C'était un moment vraiment génial parce que je savais que je pouvais le faire, mais y parvenir réellement est une autre histoire. »

McIntosh a ensuite gagné l'or au 200 mètres papillon — une épreuve que sa mère Jill Horstead a également nagée en 1984 — et au 200 mètres quatre nages en battant un record olympique.

McIntosh et le champion olympique du lancer de marteau Ethan Katzberg ont été choisis pour porter le drapeau du Canada lors de la cérémonie de clôture au Stade de France.

« Summer McIntosh portait le poids de son pays sur ses épaules lorsqu'elle a concouru à Paris. Pourtant, elle a fait abstraction de la pression et a quand même réussi l'une des performances olympiques les plus remarquables de l'histoire du Canada. C'est une championne », a écrit Phil King, rédacteur en chef de la production sportive du Globe and Mail.

McIntosh a placé la barre très haut pour Los Angeles, en 2028, mais elle se prépare déjà à la franchir.

« Je suis encore si jeune. Je veux continuer à pratiquer ce sport aussi longtemps que possible, tant que j'y prends du plaisir, a déclaré McIntosh.

« Chaque jour, je pense que j'en tombe encore plus amoureuse. C'est un sport tellement amusant. Chaque fois que je participe à une course, je me rappelle pourquoi je l'aime tant et pourquoi nous nous levons tôt et nous nous entraînons dur, des heures et des heures chaque jour juste pour ces deux minutes dans l'eau lors d'une course, ce qui est une façon plutôt cool de voir les choses. Tout ce que je veux, c'est atteindre mon plein potentiel, quoi que cela signifie. »

McIntosh a mis un point d'exclamation sur 2024 en remportant le 400 mètres libre féminin, le 200 mètres papillon et le 400 mètres quatre nages individuel — tous en un temps record du monde — ainsi que l'argent au 200 mètres dos et le bronze au relais lors des Championnats du monde en petit bassin en décembre, à Budapest, en Hongrie.

« Cette année, Summer McIntosh a été dans une classe à part », a indiqué Gaétan Chiasson, rédacteur en chef de l'Acadie Nouvelle.

Elle s'entraîne avec les Sarasota Sharks de Floride, sous la direction de l'entraîneur Brent Arckey. McIntosh dit qu'elle terminera les deux derniers cours dont elle a besoin pour obtenir son diplôme d'études secondaires en 2025.

Elle conserve ses médailles olympiques dans une boîte en bois. Chacune est emballée dans du papier essuie-tout dans des sacs à sandwich en plastique individuels pour éviter les coups et les bosses. McIntosh a permis aux autres de profiter de ses médailles pendant ses trois semaines chez elle, au Canada, après les Jeux de Paris.

« J'essaie de montrer mes médailles au plus grand nombre possible de personnes qui veulent les voir, simplement parce qu'elles sont vraiment cool à voir en personne, a-t-elle dit.

« Le simple fait de savoir que j'inspire des gens est vraiment très cool, et cela me permet en quelque sorte de garder un poids sur mes épaules, de savoir que je veux continuer et de rester motivée pour continuer à avancer dans le sport jusqu'en 2028. »