Melissa Humana-Paredes et Brandie Wilkerson têtes d'affiche à Montréal

MONTRÉAL - Le plus bel espoir du Canada en volleyball de plage aux Jeux olympiques de Paris en 2024 repose sur les épaules d'une nouvelle équipe, pourtant très expérimentée.

Melissa Humana-Paredes et Brandie Wilkerson ont été réunies en octobre dernier, et elles entameront le tournoi Elite16 qui se déroulera cette semaine à Montréal en tant que meilleure équipe canadienne du tournoi.

Les deux Olympiennes, qui sont originaires de Toronto, feront leur entrée en scène dans la phase de groupes jeudi soir contre les Hollandaises Raïsa Schoon et Katja Stam au parc Jean-Drapeau.

Humana-Paredes et Wilkerson se connaissent depuis qu'elles ont obtenu leur place au sein de l'équipe de volleyball de l'Université York, il y a une décennie. Humana-Paredes considère cependant que les choses ont cliqué entre elles alors qu'elles étaient réservistes au sein de l'équipe canadienne aux Jeux olympiques de Rio en 2016.

« C'est à ce moment-là que (l'idée) qu'on joue ensemble un jour, et peut-être qu'on puisse se rendre aux Jeux olympiques, est née, a expliqué la joueuse âgée de 30 ans. J'ai toujours eu la certitude que j'allais finir par jouer avec Brandie. »

Après quelques années passées à s'affronter, les astres se sont finalement alignés pour elles.

Humana-Paredes et son ancienne partenaire de jeu Sarah Pavan - qui ont gagné l'or aux Championnats du monde en 2019 - ont mis un terme à leur partenariat en août, après cinq ans ensemble.

Wilkerson et Heather Bansley, un duo qui a jadis occupé le premier rang du classement mondial de la FIVB, en ont fait autant en février 2022. Wilkerson a ensuite rejoint Sophie Bukovec, avec laquelle elle a joué jusqu'à la fin de l'année dernière.

« À la fin de l'année dernière, nous avons réalisé qu'il y avait une opportunité pour qu'on puisse jouer ensemble, s'est souvenue WIlkerson, qui est âgée de 31 ans. Le 'timing' était parfait. Nous avions l'impression que ce serait un mariage parfait, étant donné l'endroit où nous en sommes dans nos carrières respectives. Nous avons donc pris cette décision, et avons foncé sans trop réfléchir. »

Et jusqu'ici, ça fonctionne bien.

Malgré les difficultés associées au fait de jouer avec une nouvelle partenaire, Humana-Paredes et Wilkerson, présentement classées au 26e rang mondial, ont terminé dans le top-5 de chacune de leurs cinq compétitions jusqu'ici cette année et semblent en voie d'obtenir leur laissez-passer pour les JO de Paris en 2024.

Humana-Paredes et Wilkerson ne sont pas les seules à être en équipe depuis moins d'un an.

Pavan, de Kitchener, en Ontario, et sa coéquipière Molly McBain, de Toronto, feront partie du tableau principal à Montréal après avoir terminé au 17e échelon du Défi d'Edmonton la semaine dernière. Elles affronteront les Américaines Taryn Kloth et Kristen Nuss, troisièmes au monde, jeudi.

Bansley, de Waterdown, en Ontario, et Bukovec, de Toronto - des ex-coéquipières de Wilkerson - ont joué en qualifications mercredi.

Du côté masculin, Sam Schachter, de Richmond Hill, en Ontario, et Daniel Dearing, de Toronto, sont les seuls inscrits au tableau principal de la compétition. Ils affronteront les Allemands Nils Ehlers et Clemens Wickler en lever de rideau du tournoi jeudi.

Le duo est classé 34e au monde, mais croit néanmoins qu'il peut tenir son bout contre les meilleures équipes au monde - malgré des performances en dents de scie dernièrement, dont une élimination en qualifications à Edmonton.