LONDRES - La Russe Maria Sharapova, tête de série no 3, a été éliminée mercredi au deuxième tour de Wimbledon par la Portugaise Michelle Larcher de Brito, 131e mondiale, en deux sets 6-3, 6-4.

Sharapova était une des principales candidates au titre derrière Serena Williams. L'Américaine, qui a vu aussi disparaître du tournoi la Biélorusse Victoria Azarenka, forfait à cause d'une blessure au genou, est plus que jamais archi favorite.

Sharapova a sauvé quatre balles de match dans un dernier jeu âprement disputé avant de s'incliner sur un coup droit dans le couloir.

Avant cela, elle avait été battue à son propre jeu par la jeune joueuse de 20 ans, avec laquelle elle partage plus d'une caractéristique: formation dans la même académie en Floride, gros coups de fond de court et cris stridents poussés après chaque frappe de balle. Malgré sa supériorité au service (6 as à 0), la no 3 mondiale a commis trop de fautes pour pouvoir l'emporter (18 à 9).

« C'est incroyable, c'est la plus grande victoire de ma carrière. J'ai essayé de rester calme, j'ai très bien joué, j'ai tout donné et j'ai tout tenté », a déclaré la Portugaise, issue des qualifications.

Sharapova a demandé un temps mort médical à la fin de la troisième manche, peut-être pour soigner une douleur au dos.

« J'ai essayé de rester concentrée car c'est une lutteuse et je savais qu'elle pouvait revenir », a dit Larcher de Brito.

Cette défaite est une énorme déception pour Sharapova, 26 ans, qui venait d'atteindre la finale de Roland-Garros.

Ce n'est toutefois pas la première fois que la Russe quitte prématurément Wimbledon, le tournoi où elle s'était révélée en gagnant son premier titre du Grand Chelem en 2004. Elle y avait déjà perdu au deuxième tour en 2008 et 2009.

Azarenka abandonne

La Bélarusse Victoria Azarenka, blessée au genou droit, a déclaré forfait pour le deuxième tour de Wimbledon, ont annoncé les organisateurs mercredi.

La no 2 mondiale s'était fait mal lundi lors de son premier tour face à la Portugaise Maria Joao Koehler.

La Bélarusse devait rencontrer l'Italienne Flavia Pennetta lors du premier match sur le Central mercredi. Après son forfait, Pennetta avance sans jouer au troisième tour où elle rencontrera la Française Alizé Cornet.

Demi-finaliste à Londres ces deux dernières années, Azarenka était l'une des principales candidates à la victoire derrière Serena Williams et Maria Sharapova, qui voit la route s'ouvrir dans sa moitié de tableau.

La Bélarusse, victorieuse aux Internationaux d'Australie en janvier, s'est blessée au genou droit lundi sur une glissade au début du deuxième set face à Koehler.

En larmes sur sa chaise, elles s'est longuement fait soigner le genou avant de reprendre le jeu d'un pas hésitant. Elle a profité de la faiblesse de son adversaire, 106e mondiale, pour s'imposer facilement 6-1, 6-2.

Mais le mal était là et la Bélarusse, malgré des heures passées aux soins, n'a pas réussi à se remettre sur pied à temps pour son deuxième tour.

C'est le deuxième forfait de la journée après celui du Belge Steve Darcis, le tombeur de Rafael Nadal, qui a également renoncé avant son deuxième tour à cause d'une blessure à l'épaule droite.

À noter également l'abandon dès le deuxième jeu du géant américain John Isner, blessé au genou gauche lors de son match face au Français Adrian Mannarino.