Coupe Davis : l'Australie élimine les États-Unis

MALAGA, Espagne - L'armada de stars américaines n'aura pas suffi: l'Australie a battu 2-1 les États-Unis jeudi en quarts de finale de la Coupe Davis et tentera samedi de s'offrir une troisième finale de rang dans la compétition.

Le double australien composé de Matthew Ebden et Jordan Thompson a dominé 6-4, 6-4 la paire américaine Tommy Paul/Ben Shelton pour offrir le point décisif et une place dans le dernier carré à la sélection vert et or, 28 fois lauréate en Coupe Davis (seuls les États-Unis ont fait mieux avec 32 sacres).

Les joueurs de Lleyon Hewitt défieront en demies l'Italie du no 1 mondial Jannik Sinner, tenante du titre, ou l'Argentine, qui s'affrontent jeudi soir dans le dernier quart de finale du tournoi.

La défaite est amère pour les États-Unis, dont l'équipe féminine avait également été éliminée dès son entrée en lice en phase finale de la Coupe BJK quelques jours plus tôt.

Classique de la Coupe Davis, joué jeudi pour la 48e fois depuis la création de la compétition en 1900, le quart États-Unis-Australie a débuté par un match à suspense.

Le premier duel de la journée entre Ben Shelton (21e), aligné pour la première fois sous les couleurs américaines à 22 ans, et Thanasi Kokkinakis (77e) s'est en effet conclu par un bris d'égalité à couper le souffle, remporté 16-14 par l'Australien après 2h17 de jeu.

Mal entré dans la partie avec un premier set concédé 6-1 en 23 minutes, Shelton s'est réveillé dans le deuxième et a commencé à aligner les aces (21 sur l'ensemble du match, contre 18 pour Kokkinakis).

Shelton « lent au démarrage »

Brisé d'entrée par le jeune Américain, l'Australien de 28 ans n'a converti aucune de ses cinq balles pour briser à son tour et a perdu la manche 6-4.

Dans le bris d'égalité irrespirable du troisième set, les deux serveurs d'élite, qui s'affrontaient pour la première fois, ont eu besoin de 30 points pour se départager.

Au terme du plus long jeu décisif depuis 2019 en Coupe Davis, c'est l'Australien qui a émergé, s'effondrant de bonheur sur le court sitôt sa septième balle de match convertie.

« On s'est rendu coup pour coup, c'était à qui craquerait le premier », a commenté Kokkinakis en conférence de presse. « Heureusement, j'ai tenu bon et j'ai réussi à gagner », s'est-il réjoui.

Pour Shelton, « c'était du très haut niveau. J'ai été un peu lent au démarrage, mais quand je me suis mis en route, j'ai trouvé que je jouais vraiment bien. [Mais] je n'aime pas la façon dont j'ai terminé le match », a réagi le perdant de la partie.

Le deuxième simple a tourné bien plus rapidement à l'avantage du no 4 mondial Taylor Fritz, qui s'est imposé en 1h09 à peine contre Alex De Minaur (9e).

Le récent finaliste des Finales de l'ATP de Turin, où il avait déjà battu l'Australien en phase de groupe, a gagné 6-3, 6-4 pour remettre les deux équipes à égalité avant le double décisif.

Le capitaine américain a surpris en alignant à nouveau Shelton aux côtés de Tommy Paul, plutôt que ses spécialistes du double Rajeev Ram et Austin Krajicek.

Le choix n'a pas été payant, face à une paire australienne rodée à l'exercice (Thompson est 3e mondial en double, Ebden 13e), intraitable à la volée et parfois aidée par une bande du filet coopérative.