Au fil d'une fin de semaine parsemée d'embûches, Tennis Canada et la délégation féminine au tournoi de qualification des Finales de la Coupe Fed se sont vu offrir samedi un cadeau tout aussi inattendu que prometteur, gracieuseté de la jeune Lavalloise Leylah Annie Fernandez.

Privé de Bianca Andreescu et d'Eugenie Bouchard, ses deux joueuses les plus aguerries en Coupe Fed, et forcé de se présenter en territoire hostile avec seulement quatre joueuses au lieu de cinq, le Canada a subi une élimination prévisible, s'inclinant 3-1 contre la Suisse, à Bienne.

Le sort du Canada s'est réglé lorsque Gabriela Dabrowski, une spécialiste du double qui se classe 448e au monde en simple, a subi un revers de 6-3, 6-4 contre Jil Teichman, 68e joueuse mondiale, lors du deuxième match de simple de la journée.

Après avoir été victime d'un bris au neuvième jeu qui ramenait le duel à service égal, Teichman a scellé l'issue du duel en frappant un revers en parallèle qui a tout juste touché l'extérieur de la ligne latérale, à la gauche de Dabrowski.

Par ailleurs, peu d'observateurs croyaient que ce match allait même avoir lieu. S'il est devenu nécessaire, c'est parce que Fernandez a causé une gigantesque surprise en défaisant la cinquième joueuse mondiale Belinda Bencic 6-2, 7-6 (3) en lever de rideau.

Bencic était largement favorite pour vaincre Fernandez, classée 185e, et donner à la Suisse la troisième victoire requise, après qu'elle et Teichman eurent gagné les deux duels de simple inversés de vendredi. Or, la Lavalloise de seulement 17 ans a maintenu le Canada en vie en renversant Bencic en moins de 90 minutes.

« C'est une très belle victoire. Je suis très contente de pouvoir jouer contre Belinda qui est une très bonne joueuse, très gentille. Et de pouvoir jouer contre une top-10, une top-5, c'est un moment incroyable pour moi. Juste de pouvoir être sur le même court qu'elle et d'avoir la victoire pour mon équipe, c'était la cerise sur le sundae », a déclaré Fernandez après son duel.

Après la traditionnelle poignée de main à l'arbitre en chef, Fernandez a eu droit à une chaleureuse étreinte de la part de la capitaine de l'équipe canadienne, Heidi El Tabakh, qui l'attendait près du filet. Fernandez a reçu le même traitement de la part des autres membres de la formation canadienne qui se trouvaient à proximité de la surface de jeu.

« C'était incroyable et un peu inattendu, a déclaré El Tabakh au sujet de la prestation de Fernandez. Mais je suis si fière de la façon qu'elle a bataillé et de la manière qu'elle a géré ses émotions en tout temps. Elle a réussi à mettre fin au match, ce qui n'est pas facile contre une joueuse du top-5, et elle a prouvé qu'elle a sa place ici. (Sa victoire) a donné beaucoup d'énergie positive à l'équipe. Ça nous a ramenés dans le match. »

Le Canada devra disputer un match de barrage, pour se qualifier au tournoi de qualification de 2021.

Débuts de sets solides

Vaincue en deux manches par Teichman, vendredi, malgré une belle opposition, Fernandez a commencé le match en force en gagnant trois des quatre premiers jeux, dont deux au service de Bencic.

L'athlète de 17 ans a maintenu la cadence et a conclu le premier set en brisant de nouveau le service de Bencic, aidée par deux doubles fautes de son expérimentée rivale lors de ce huitième jeu.

Fernandez a été tout aussi incisive en début de deuxième manche en se donnant une avance de 3-0, incluant un bris au deuxième jeu. Bencic est venue de l'arrière et a ramené le match à service égal grâce à un bris au cinquième jeu.

À partir de ce moment, les deux joueuses ont réussi à protéger leur service jusqu'à ce qu'un bris d'égalité devienne nécessaire.

Fernandez a pris le contrôle du jeu en réussissant un mini-bris lors du sixième point, pour se donner une avance de 4-2. Après avoir concédé un point à Bencic au service de la Suissesse, Fernandez a gagné les trois derniers points pour inscrire la victoire.

Malgré ce résultat complètement inattendu, Fernandez gardait les deux pieds bien sur terre.

« Il s'agit d'un grand pas en avant pour moi, mais même si j'ai gagné aujourd'hui, nous allons devoir rentrer à la maison, recommencer à zéro, recommencer du début, et faire les ajustements nécessaires pour affronter une autre joueuse dans un tournoi de la WTA. »

Dans le match suivant, Dabrowski a pris le contrôle du premier set en gagnant les deux premiers jeux. Cependant, Teichman s'est vite ressaisie en gagnant six des sept suivants, incluant les quatre derniers.

Teichman semblait se diriger vers une victoire facile alors qu'elle s'est dotée d'un coussin de 5-2 en deuxième manche. Dabrowski, qui, vendredi, avait été appelée à remplacer Bouchard, blessée à un poignet, a prolongé le duel en gagnant son service puis celui de Teichman pour ramener le match à service égal.

Teichman a cependant réussi son sixième bris du match pour amorcer les célébrations sur le banc de la Suisse et mettre fin aux derniers espoirs du Canada.

Une victoire de Dabrowski aurait provoqué la tenue d'un match de double décisif auquel aurait possiblement participé Andreescu. Cette dernière, sixième joueuse au monde, avait dû faire impasse sur les affrontements en simple ce week-end car elle n'est pas assez rétablie d'une blessure au genou gauche survenue en octobre.

« Ça n'a pas été suffisant. Je suis déçue, a déclaré Dabrowski, elle-même dérangée par un mal de gorge. J'aurais aimé avoir joué plus de matchs en simple et avoir plus d'entraînement en simple. J'aurais souhaité que nous ne soyons pas toutes malades ou blessées cette semaine. J'aurais souhaité que nous ayions eu une cinquième joueuse. »

Ostapenko surprend Kenin

Jelena Ostapenko (40e mondiale) a créé la surprise samedi en s’imposant face à Sofia Kenin (7e), lauréate de les Internationaux d’Australie en janvier, permettant ainsi à la Lettonie de revenir à 1-2 lors des rencontres qualificatives pour la phase finale de la Fed Cup, jouées à Everett (Washington).

La Lettone, défaite vendredi par Serena Williams (7-6, 7-6), l’a emporté 6-3, 2-6, 6-2 en 1h57.

Pour le deuxième match de la journée, Anastasija Sevastova (41e) aura fort à faire face à Serena Williams, qui tentera de remporter son quinzième match en simple en Fed Cup, pour zéro défaite.