Milos Raonic et Vasek Pospisil ont assuré au Canada d'avoir un représentant de l'unifolié en finale alors que les deux tennismen ont remporté leur match de quarts de finale, vendredi, pavant la voie à un duel tout canadien en demi-finale de la Coupe Rogers.

Raonic, 11e tête de série, a eu besoin de trois sets pour disposer du Letton Ernests Gulbis 7-6 (3), 4-6, 6-4 au cours d'un match marathon de deux heures et 26 minutes.

Juste avant cette rencontre, Pospisil est devenu le premier Canadien à atteindre la demi-finale à la Coupe Rogers depuis Mike Belkin en 1969 lorsque Nikolay Davydenko a déclaré forfait à Montréal en raison de difficultés respiratoires. Il a du même coup obtenu la confirmation qu'il profitera d'un laissez-passer au tournoi de Cincinnati, donc nul besoin de passer par les qualifications pour celui qui s'approche dangereusement du top-40 mondial.

Il s'agit d'une première en 23 ans sur le circuit de l'ATP. La dernière fois que deux Canadiens avaient partagé l'affiche de la même demi-finale, c'était au tournoi de Rio de Janeiro, en 1990, alors qu'Andrew Sznajder et Martin Wostenholm s'étaient affrontés.

Dans le tournoi canadien, cette demi-finale d'unifolié est la première depuis 1955, alors que Robert Bédard avait vaincu Henri Rochon.

« C’est une bonne chose. Ça veut dire beaucoup pour le tennis au Canada. Ce sera un très grand moment. Ça montre aux jeunes qu’il est possible de réussir au tennis en tant que Canadien. Mais en même temps, c’est seulement un autre match de tennis », a relativisé Raonic.

« Ça sera très spécial pour tout le tennis au Canada, parce que ça veut dire que l’un d'entre nous passera en finale. Ce sera incroyable, ce sera très spécial de jouer contre Milos », a déclaré Pospisil.

Ce sera la première fois que les deux joueurs s’affrontent sur le circuit ATP. Bien que Pospisil ait donné un petit avantage à Raonic en raison de son expérience sur le circuit, le 13e joueur mondial ne voit pas les choses de la même manière.

« Nous commencerons la rencontre à 0-0 », a-t-il simplement spécifié, ajoutant que dans ses souvenirs, Pospisil a remporté la majorité des affrontements juniors entre les deux tennismen. Ils se sont affrontés quatre fois chez les professionnels, Pospisil ayant le dessus trois fois.

Et de quel côté la foule se rangera-t-elle?

Directement en demi-finale

« Je pense que ce sera plutôt égal. Je crois qu’on nous encouragera tous les deux, car ce sera une victoire pour tout le monde. Ce sera amusant, il y aura une belle atmosphère. Mais s’ils doivent en encourager un plus que l'autre, j’espère que ce sera moi! », a ajouté Pospisil.

Sur une note un peu plus sérieuse, Pospisil concède qu’il y a tout de même une certaine rivalité entre les deux joueurs.

« Il y a toujours une petite rivalité. Quand nous étions plus jeunes, nous étions toujours les deux meilleurs au Canada. Cela dit, on est toujours des amis. On a beaucoup de respect l’un envers l’autre. »

« C’est difficile de réaliser ce qui se passe, je ne dors pas beaucoup la nuit présentement, admet pour sa part Pospisil. Si quelqu’un m’avait dit que j’allais participer à la demi-finale, je ne sais pas ce que je lui aurais répondu. C’est une semaine de rêve. J’espère que demain je pourrai retourner sur le terrain et bien jouer. »

Une bonne bataille sur le central

Raonic et Gulbis ne se sont pas fait de quartier pendant leur éreintant duel. Intraitables au service, les deux joueurs n'ont pas cédé d'un pouce et la première manche a dû être décidée au bris d'égalité, que le Canadien a remporté 7-3.

Gulbis, 38e au monde, a été le premier à briser le service de son adversaire, dès le premier jeu du deuxième set. Il maintiendra cet avantage tout au long de la manche pour forcer la tenue d'un set ultime.

« C'est un rêve »

Cette fois, c'est Raonic qui inscrira le bris. Déconcentré par une contestation perdue, Gulbis a commis trois doubles fautes d'affilée pour offrir trois balles de bris à son adversaire. Après en avoir sauvé une, Gulbis a commis une autre double faute pour donner le bris à Raonic, qui n'en a cependant pas profité: il a perdu le jeu suivant à zéro et les deux joueurs se sont retrouvés à la case départ.

Raonic réussira toutefois à percer le service de Gulbis dans le 10e jeu de la manche pour mettre fin aux hostilités et assurer aux organisateurs un samedi en or.

En conférence de presse après le match, Gulbis semblait irrité par l'attitude de la foule durant la rencontre.

« Je prends l’énergie de la foule et la retourne positivement pour moi. Par contre, je ne comprends pas pourquoi elle célébrait quand je faisais une double faute », a indiqué le 38e joueur mondial.

« Ce n’est pas étonnant que les joueurs canadiens performent bien ici, on dirait l’ambiance de la Coupe Davis », a renchéri le Letton.

« Je ne crois pas que la foule était négative à son endroit. Peut-être un peu vers la fin lorsqu’il y avait un peu de controverse », a pour sa part pensé Raonic.

De son côté, Pospisil a commencé la rencontre avec tout autant d'aplomb que lors de ses sorties précédentes en remportant les quatre premiers points pour ouvrir le pointage. Il a ensuite volé le service de son adversaire à sa troisième occasion de briser à la suite d'un jeu qui a duré près de 10 minutes, et on connaît maintenant la suite.

Pospisil menait 3-0 avant que le Russe demande la présence des thérapeutes et aille serrer la main du favori local pour lui signaler son abandon.

« J’étais malade depuis lundi, mais ça s’est empiré hier, a déclaré l'athlète de 32 ans, aux prises avec une bronchite. Je suis triste de ne pas avoir pu poursuivre aujourd’hui. »

Le Canada n'est pas en reste en double puisque Daniel Nestor et son partenaire Robert Lindstedt ont pris la mesure des légendaires jumeaux Bob et Mike Bryan en trois manches de 6-7 (2), 6-3 et 10-5. En demi-finale, Nestor et Lindstedt seront confrontés à la paire formée d'Andy Murray et Colin Fleming.