MELBOURNE - Le Britannique Andy Murray, finaliste en 2013 et tête de série no 4, s'est qualifié de manière très convaincante pour le deuxième tour des Internationaux d'Australie, en corrigeant le Japonais Go Soeda, 112e mondial, en trois sets 6-1, 6-1, 6-3, mardi à Melbourne.

Quelques doutes sur son état de santé accompagnaient Murray, qui a subi fin septembre une petite opération au dos et qui avait été éliminé au deuxième tour du tournoi de Doha pour sa reprise au début de l'année.

S'il faudra encore attendre pour vraiment juger de la compétitivité de l'Écossais, qui a perdu trois finales (2010, 2011 et 2013) à Melbourne, il a déjà prouvé qu'il ne serait pas facile à battre.

Murray a l'avantage de figurer dans une partie de tableau désertée par les têtes de série jusqu'en quart de finale. Il affrontera au prochain tour un qualifié, le Français Vincent Millot.

Roger Federer, tête de série no 6, n'a pas non plus traîné sur le court, se qualifiant aisément aux dépens de l'Australien James Duckworth, 133e mondial, en trois sets 6-4, 6-4, 6-2.

Sous les yeux de l'ancien champion suédois Stefan Edberg qui a commencé à le conseiller cette année, le Suisse a veillé à ne pas passer trop de temps sur le court (1 h 46), la température ayant dépassé les 40° à l'ombre.

Quadruple vainqueur à Melbourne où il a atteint au moins les demi-finales ces dix dernières années, Federer n'a eu aucun mal à se débarrasser de Duckworth. Il n'a eu à défendre qu'une balle de bris contre lui.

Il a à cette occasion amélioré le record de participations consécutives (57) à un Grand Chelem, qui appartenait au Sud-Africain Wayne Ferreira.

« Avec la chaleur, la surface est rapide, la balle vole. Si votre adversaire sert bien, c'est difficile », a constaté Federer. « Ce n'était pas facile de trouver mon rythme. Ca s'est joué sur quelques balles de bris. »

Il affrontera au prochain tour Radek Stepanek, qui a vaincu le Slovène Blaz Kavcic. Ce dernier s'est retiré alors que le Tchèque menait par un set 7-6 (2), 6-4, 1-6, 0-2.

Le favori local éliminé

Lleyton Hewitt a manqué de peu d'ajouter une nouvelle ligne à sa légende, en remontant deux sets de retard avant d'être éliminé au premier tour par l'Italien Andreas Seppi, tête de série no 24, en cinq sets 7-6 (4), 6-3, 5-7, 5-7, 7-5.

L'Australien, qui s'est fait une spécialité de ce genre de rebondissement - il s'agissait de son 41e match du Grand Chelem en cinq sets, record d'Andre Agassi égalé -, a même eu une balle de match à 5-4 dans le cinquième set.

Mais Seppi a fait preuve de beaucoup de cran pour l'écarter grâce à son service. Hewitt, qui avait une nouvelle fois montré ses qualités de combattant en revenant dans des conditions rendues extrêmement difficiles par la chaleur, a ensuite lâché son service au jeu suivant.

L'élimination de l'ancien no 1 mondial est une grosse déception pour l'Australie, qui nourrissait beaucoup d'espoirs en lui après sa victoire en finale du tournoi de Brisbane sur le Suisse Roger Federer.

Moins facile pour Del Potro

L'Argentin Juan Martin Del Potro, tête de série no 5, s'est qualifié pour le deuxième tour en battant l'Américain Rhyne Williams, 130e mondial, en quatre sets 6-7 (1), 6-3, 6-4, 6-4, mardi à Melbourne.

Vainqueur samedi du tournoi de Sydney, Del Potro a eu du mal à trouver son rythme, concédant le premier set au terme d'un bris d'égalité qu'il a très mal joué.

Mais l'Argentin, considéré comme l'un des principaux candidats au titre derrière le duo Novak Djokovic/Rafael Nadal, a ensuite recouvré ses esprits pour mater un adversaire qui l'a tout de même obligé à puiser dans ses réserves d'énergie.

Del Potro affrontera au prochain tour l'Espagnol Roberto Bautista.

Nadal sur abandon

Parlant de Rafael Nadal, le no 1 mondial a profité de l'abandon de l'Australien Bernard Tomic à la fin du premier set remporté par l'Espagnol (6-4), mardi à Melbourne.

Tomic, le grand espoir australien, 57e mondial à 21 ans, a dû faire appel au kinésiothérapeute et sortir du court dès la fin du troisième jeu, apparemment pour des problèmes au dos.

Il s'est efforcé de poursuivre, mais a continué à grimacer sur la plupart des frappes, avant de se résoudre à l'abandon, au désespoir du public australien.

« C'est malheureux comment c'est arrivé. J'ai tenté d'aller frapper une balle et ressenti de la douleur à ma jambe gauche », a dit Tomic pour décrire sa blessure subie à l'entraînement.

Nadal affrontera un autre Australien, Thanasi Kokkinakis, au prochain tour.

Tsonga se qualifie aussi

La tête de série no 10 Jo-Wilfried Tsonga s'est par ailleurs montré efficace face à l'Italien Filippo Volandri, 70e mondial, et a lui aussi assuré en trois sets 7-5, 6-3, 6-3 sa qualification pour le deuxième tour.

Le no 2 français, quart de finaliste l'an passé, a fait le nécessaire pour éviter de passer trop de temps sur le court (1 h 50). Hormis lorsqu'il a concédé le bris sur son deuxième jeu de service au premier set, Tsonga n'a jamais été mis en difficulté par l'Italien, qui a perdu là son 16e match d'affilée en Grand Chelem.

Le Français s'est le plus souvent contenté de contrôler, Volandri multipliant les fautes directes. Spécialiste de la terre battue, l'Italien n'a plus gagné le moindre match sur dur depuis 2007.

Tsonga affrontera au prochain tour le Brésilien Thomaz Bellucci.

Kei Nishikori, lui, a eu besoin de cinq manches pour venir à bout de l'Australien Marinko Matosevic 6-3, 5-7, 6-2, 4-6, 6-2 .

Nishikori, 16e tête de série, a remporté quatre points consécutifs alors que Matosevic était au service pour prendre les devants 2-0 lors de la dernière manche. Il affrontera le Serbe Dusan Lajovic au deuxième tour. Grigor Dimitrov (no 22) a également passé le premier tour.

Kohlschreiber abandonne

L'Allemand Philipp Kohlschreiber a déclaré forfait avant son premier match et il a été remplacé par le Français Stéphane Robert, qui n'était pas parvenu

à se qualifier. Ce dernier a vaincu le Slovène Aljaz Bedene 7-6 (3), 6-3, 6-0.

La 13e tête de série, l'Américain John Isner, s'est aussi retiré du tournoi en raison d'une blessure au pied après avoir perdu les deux premières manches 6-2, 7-6 (6) face au Slovaque Martin Klizan.

Trois joueurs ont déclaré forfait lundi, dont la 12e tête de série Tommy Haas.