Iga Swiatek signe son retour par un succès renversant contre Barbora Krejcikova

RIYAD, Arabie saoudite – La Polonaise Iga Swiatek, no 2 mondiale, a réussi son retour à la compétition après deux mois d'absence en renversant la Tchèque Barbora Krejcikova, en trois sets 4-6, 7-5, 6-2, pour son entrée en lice au Masters WTA, dimanche à Riyad.

Dans l'autre match du groupe, l'Américaine Coco Gauff (3e) a aisément battu sa compatriote Jessica Pegula (6e) en deux sets 6-3, 6-2, en 1 h 15 à peine.

Dépassée dans la première manche et menée 3-0 dans la deuxième, Iga Swiatek, longtemps minée par ses fautes directes (47), a su retrouver de la régularité pour retourner la situation au deuxième set et dominer largement le troisième, s'imposant en 2 h 35 minutes.

La Polonaise de 23 ans, qui avait fait l'impasse sur la tournée asiatique à l'automne pour « raisons personnelles », et qui a récemment changé d'entraîneur, rejouait pour la première fois depuis sa défaite en quart de finale des Internationaux des États-Unis, début septembre.

« Même si j'ai joué beaucoup de ces matchs (d'entraînement), j'ai en quelque sorte oublié pendant un moment ce que c'est que de ressentir toutes ces choses, ce stress et ces émotions, a indiqué Swiatek. Bien sûr, j'ai eu besoin d'un peu de temps pour m'adapter. Le plus important, c'est que j'ai réussi à me battre. Et j'ai été assez patiente pour attendre de mieux jouer. »

Sacrée à Roland-Garros pour la troisième fois consécutive en mai, Swiatek a perdu fin octobre sa place de no 1 mondiale au profit de la Bélarusse Aryna Sabalenka, vainqueur de la Chinoise Zheng samedi pour son premier match aux Finales de la WTA.

Pour espérer récupérer son trône, la Polonaise doit remporter ce tournoi de fin de saison, qu'elle avait facilement glané l'an passé, et espérer une contre-performance de Sabalenka.

Face à Swiatek, Krejcikova, 28 ans, victorieuse à Wimbledon cette saison mais dernière tête de série à Riyad (no 8), n'a elle pas tenu la distance, pour son retour en simple aux Finales de la WTA après trois ans d'absence.

Dans l'autre match, Coco Gauff, qui n'a pas disputé de finale de Grand Chelem cette saison, a déroulé, et pris la tête du groupe orange à la faveur de sa victoire en deux sets.

« J'ai trouvé que nous avions toutes les deux joué à un niveau élevé, a déclaré Gauff. Je pense simplement que j'ai pu me distinguer lors des points plus importants. »

Pegula, finaliste aux Internationaux des États-Unis en septembre ainsi que de la précédente édition des Finales de la WTA, s'est de son côté montrée trop friable sur sa mise en jeu, concédant cinq bris au total.

Les quatre joueuses du groupe violet retrouvent le court lundi : la Kazakhe Elena Rybakina affronte la Chinoise Zheng avant le match entre les deux gagnantes de la première journée, Sabalenka et l'Italienne Jasmine Paolini.