Aryna Sabalenka domine Sloane Stephens au 1er tour des Internationaux d'Australie

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MELBOURNE, Australie – Double tenante du titre à Melbourne et no 1 mondiale, Aryna Sabalenka a battu dimanche l'Américaine Sloane Stephens (84e) en deux sets au premier tour des Internationaux d'Australie.

La Bélarusse s'est imposée 6-3, 6-2 en 1 h 11 et enregistre ainsi une cinquième victoire en autant de confrontations contre la lauréate des Internationaux des États-Unis 2017.

Au prochain tour, la native de Minsk affrontera l'Espagnole Jessica Bouzas (54e), qui a dominé la Britannique Sonay Kartal (87e) plus tôt dans la soirée de dimanche à Melbourne.

Lauréate début janvier du WTA 500 de Brisbane, Sabalenka (26 ans) a commencé le match sur les chapeaux de roue pour mener 4-0 au bout d'un quart d'heure de jeu.

Stephens est parvenue à effacer ses deux bris de retard (4-3) mais s'est aussitôt fait prendre à nouveau sa mise en jeu par la no 1 mondiale, qui a ensuite aisément remporté le dernier jeu de la manche (6-3).

Le deuxième set a été à sens unique, Sabalenka s'octroyant rapidement deux bris d'avance pour l'emporter 6-2.

Zheng l'emporte bien au sec

La championne olympique Zheng Qinwen a profité de la fermeture du toit au Rod Laver Arena pour accéder au deuxième tour des Internationaux de tennis d'Australie, alors que la pluie interrompait plusieurs autres matchs à Melbourne.

À son premier match à Melbourne depuis sa défaite en finale face à Sabalenka, l'année dernière, Zheng (cinquième) a défait la Roumaine Anca Alexia Todoni (110e), issue des qualifications, en deux manches de 7-6 (3) et 6-1.

« Je me sentais vraiment nerveuse, a dit Zheng. J'ai commencé à ressentir de la nervosité hier, parce que ce sont des émotions spéciales de venir aux Internationaux d'Australie. J'aime vraiment ça ici. »

La cinquième tête de série a gaspillé trois balles de manches avant d'échapper le 10e jeu, puis elle a dû effacer elle-même une balle de manche avant le bris d'égalité, au cours duquel elle a finalement retrouvé son rythme.

Au deuxième set, Todoni a eu besoin d'une pause médicale pour obtenir des traitements au dos après trois jeux. L'interruption n'a toutefois retardé que de quelques minutes la victoire de Zheng, qui a mis un terme au match en un peu moins de deux heures.

Le parcours de Zheng jusqu'en finale l'année dernière l'a élevée au rang de vedette en Chine, et sa médaille d'or aux Jeux olympiques de Paris n'a fait que rehausser son statut – ainsi que la pression à laquelle elle est confrontée désormais à chaque fois qu'elle entre sur le terrain.

« Bien sûr, [avoir plus de partisans] commence à représenter de plus en plus de pression, mais en même temps, ils me poussent à devenir une meilleure personne et une meilleure athlète, a-t-elle déclaré lors d'une entrevue télévisée après le match. Je pense que je gère bien la pression et j'aime jouer avec de la pression. »

Zheng et Todoni venaient de terminer les formalités d'avant-match lorsque le jeu a été retardé de quelques minutes pour fermer le toit. C'était l'un des trois matchs qui se sont poursuivis à l'intérieur. Alors que les spectateurs se précipitaient pour se mettre à l'abri, les organisateurs du tournoi ont suspendu le jeu sur tous les courts extérieurs jusqu'à plus tard dans l'après-midi.

Âgée de 17 ans, la Russe Mirra Andreeva (no 14) a été la première joueuse à atteindre le deuxième tour en vertu d'une victoire de 6-3 et 6-3 contre la Tchèque Marie Bouzkova.

La Croate Donna Vekic (no 18), l'Espagnole Paule Badosa (no 11) et la Canadienne Laylah Fernandez (no 30) ont accédé au tour suivant. La Danoise Clara Tauson a quant à elle montré la porte de sortie à la Tchèque Linda Noskova (no 29).