MELBOURNE - Rafael Nadal disputera la troisième finale de sa carrière aux Internationaux d'Australie, après s'être une nouvelle fois révélé beaucoup trop fort pour son plus fameux opposant Roger Federer, dominé en trois sets 7-6 (4), 6-3, 6-3, à Melbourne.

Dimanche en finale, face à un autre Suisse, Stanislas Wawrinka, le no 1 mondial essaiera de décrocher son 14e titre du Grand Chelem, ce qui lui permettrait d'égaler l'Américain Pete Sampras et de se rapprocher du record de Federer (17).

Plus fort dans les moments clés

Ce sera la 19e finale en Grand Chelem de l'Espagnol, qui là encore n'est plus très loin derrière Federer (24).

« Jouer contre Roger, ce sont toujours des moments remplis d'émotions », a-t-il déclaré. « Aujourd'hui, c'était encore un match important. C'est un très grand champion. »

« Je pense avoir joué mon meilleur match du tournoi ce soir, donc j'en suis très content », a-t-il ajouté. « Il y a encore un adversaire très dangereux à venir. Stan joue très bien et devrait aborder cette finale avec confiance. »

Nadal s'est déjà imposé une fois en Australie en 2009. Il avait à cette occasion déjà écarté Federer en cinq sets, une défaite déchirante pour le Suisse qui avait éclaté en sanglots lors de la cérémonie.

Lors de sa deuxième finale en 2012, Nadal s'était incliné face à Novak Djokovic. Il était absent sur blessure l'an passé.

Ce revers est beaucoup moins cruel pour Federer, quadruple vainqueur à Melbourne (2004, 2006, 2007 et 2010), que ne l'avait été celui de 2009.

Le Suisse, âgé de 32 ans, n'a jamais vraiment paru en mesure d'inquiéter Nadal, de cinq ans son cadet. Federer a tenu le choc dans le premier set mais, pas forcément dans un très grand soir, il a ensuite vu son jeu se disloquer.

Trop d'erreurs en revers

L'ascendant de Nadal dans cette rivalité qui a marqué toute la décennie écoulée est absolu. L'Espagnol a maintenant remporté 9 de leurs 11 affrontements en Grand Chelem.

Le Suisse ne l'a plus battu depuis la finale de Wimbledon 2007. Sa seule autre victoire avait également eu pour cadre le tournoi londonien, un an plus tôt.

Comme toujours, Federer s'est montré incapable de contenir le coup droit de Nadal, puissant, rapide et jaillissant très haut. Le Suisse a commis beaucoup trop d'erreurs en revers (23, pour un total de 50) pour espérer quoi que ce soit.

La perte du premier set, après un bris d'égalité pas très bien géré, a été un coup trop dur pour le Suisse. Seule son efficacité sur les balles de bris de Nadal lui a évité de couler plus vite par la suite.

L'Espagnol a en effet dû attendre sa 8e opportunité pour prendre pour la première fois le service de Federer dans le deuxième set. Cela a été plus rapide dans le troisième, Nadal breakant pour mener 2-1.

Federer a brisé immédiatement, mais le répit a été très court. Nadal est vite reparti à l'assaut. Et Federer a fini à 3-3 par craquer, plombé par ses innombrables erreurs.

Même s'il va abandonner la place de N.1 suisse à Wawrinka - une première depuis 2001 - Federer pourra tout de même tirer un certain réconfort de son tournoi, après une désastreuse année 2013.

Nadal retrouvera donc en finale Wawrinka (no 8), qui avait battu le Tchèque Tomas Berdych (no 7) en quatre sets 6-3, 6-7 (1), 7-6 (3), 7-6 (4) jeudi dans l'autre demi-finale.

En cas de succès, le Majorquin deviendra le troisième joueur de l'histoire, après les Australiens Roy Emerson et Rod Laver, à gagner au moins deux fois les quatre titres du Grand Chelem.