BRISBANE, Australie - Il y a fort à parier qu'aucun athlète professionnel n'aura de défi plus imposant en 2016 que Serena Williams, qui tentera de répéter sa saison quasi parfaite de l'an dernier.

En 2015, Williams a commencé sa saison avec une fiche de 53-3, amassant au passage cinq titres, dont un à l'issue d'une finale âprement disputée contre Sharapova aux Internationaux d'Australie. Elle a enchaîné avec une victoire sur la terre battue aux Internationaux de France et sur la pelouse de Wimbledon, avant d'être surprise par Roberta Vinci en demi-finales à Flushing Meadows.

Williams, qui a savouré 26 victoires de suite dans des événements majeurs, ratant de justesse le Grand Chelem, entamera son parcours 2016 en compagnie de Jack Sock, alors qu'ils représenteront les États-Unis à la Coupe Hopman à Perth, en Australie.

Les Américains affronteront au premier tour lundi l'Ukraine.

Son adversaire lundi à Perth sera Elina Svitolina, qui n'a jamais triomphé en trois matchs contre elle. L'Ukrainienne, qui fera équipe avec Alexandr Dolgopolov, a dit qu'il était toujours préférable d'attaquer Williams le plus tôt possible dans un match.

« Parfois, elle connaît un mauvais début de match, e expliqué Svitolina. Ce qui rend les choses si difficiles, c'est qu'on ignore si elle décochera un as, si elle commettra une double faute ou encore si ce sera un point de routine. »

La Coupe Hopman se mettra en branle dimanche avec un duel entre l'équipe d'Australie verte, Nick Kyrgios et Daria Gavrilova, et les Allemands Sabine Lisicki et Alexander Zverev. Dans l'autre match, l'équipe d'Australie dorée, comprenant Lleyton Hewitt, qui annoncera sa retraite après les Internationaux d'Australie, et Jarmila Gajdosova, croiseront le fer avec les Tchèques Karolina Pliskova et Jiri Vesely.

« C'était l'année de Novak »

La Coupe Hopman fait partie de la série des événements préparatoires pour les Internationaux d'Australie, tout comme le tournoi d'Abou Dhabi. L'Espagnol Rafael Nadal, no 5 mondial, l'a remporté en battant le Canadien Milos Raonic 7-6 (2), 6-3 en finale, samedi. La troisième place a été octroyée à son compatriote, David Ferrer, vainqueur du Suisse Stanislas Wawrinka 6-7 (1), 6-4, 10-8.

Parmi les autres tournois d'échauffement se trouve aussi la compétition Brisbane International, qui se mettra en branle dimanche avec des têtes d'affiche telles que Roger Federer et Maria Sharapova.

Federer est d'ailleurs arrivé à Brisbane samedi. Le Suisse âgé de 34 ans, qui a remporté 17 titres majeurs en carrière, a gagné son derneir tournoi du Grand Chelem à Wimbledon en 2012. Novak Djokovic a enlevé les honneurs de trois tournois majeurs la saison dernière, tandis que le meilleur résultat de Federer en tournois du Grand Chelem fut une participation aux finales de Wimbledon et des Internationaux des États-Unis.

« Je suis passé si près, j'ai vraiment bien joué, mais je ne ressens pas de frustration particulière à cause des résultats, -t-il mentionné. Je suis très satisfait de mon jeu. C'étais l'année de Novak... »

« Mais en même temps, je ne me plains pas, a-t-il ajouté. J'ai gagné tellement de matchs au cours de ma carrière, et j'ai l'impression que si je continue à me battre quelque chose va se produire. Sinon, ça me va. »

Les tournois Sydney International et Hobart International suivront la semaine prochaine, et cette séquence culminera avec les Internationaux d'Australie, à compter du 18 janvier à Melbourne Park.

Entre-temps, Auckland, en Nouvelle-Zélande, sera le théâtre de tournois masculins et féminins au cours des deux prochaines semaines. Cette semaine, Shenzhen, en Chine, présentera un tournoi de la WTA, tandis que Doha, au Qatar (Djokovic et Rafael Nadal sont les têtes d'affiche), et Chennai, en Inde (avec Wawrinka) organiseront des tournois de l'ATP.