Nadal a été un joueur unique et humain selon Valérie Tétreault

Valérie Tétreault a souvent assisté aux exploits de Rafael Nadal sur les courts de tennis, et elle a toujours été éblouie par sa fougue, son intensité et sa détermination. Mais grâce à ses fonctions à Tennis Canada, elle a aussi eu l'occasion de découvrir un homme d'une grande gentillesse, peu importent les circonstances.

Dans un peu plus d'un mois, soit après le dernier match de l'Espagne lors des Finales de la Coupe Davis, qui se tiendront d'ailleurs dans son pays natal, Nadal rangera sa raquette pour de bon. Il en a fait l'annonce dans les médias sociaux jeudi.

Ce sera alors la fin d'une carrière non seulement glorieuse, notamment marquée de 22 titres en tournois du Grand Chelem, mais incomparable, aussi, à cause de son style bagarreur qu'il a amené avec lui sur les courts match après match pendant plus de deux décennies. Un style qui a aussi mené à plusieurs absences des courts à cause de blessures, surtout lors des deux dernières années.

Tétreault estime que Nadal a pratiqué le tennis d'une manière rarement vue avant son arrivée sur la scène du tennis professionnel masculin.

« Je me souviens d'un Michael Chang, alors que j'étais très jeune, qui était intense, qui avait souvent de dures batailles, qui était vraiment physique. Mais je pense que Nadal a amené ça à un autre niveau  », a répondu Tétreault en entrevue avec La Presse Canadienne, jeudi.

« Non seulement parce qu'il était capable de tenir, physiquement, mais ce sont aussi ses capacités sur le plan mental qui étaient impressionnantes. Quand c'étaient des gros matchs, quand c'étaient des points importants, il était même capable d'élever son niveau de jeu. Je pense que c'était unique. »

Aujourd'hui directrice de l'Omnium Banque Nationale après avoir dirigé les communications du tournoi pendant plusieurs années, Tétreault avoue se sentir privilégiée d'avoir pu côtoyer Nadal à l'arrière-scène, ce qui lui a permis d'assister à des moments qu'elle n'oubliera jamais.

« C'est probablement la chose qui me touche le plus quand je parle de Rafael Nadal parce que, honnêtement, c'était assez incroyable de voir sa gentillesse, sa générosité, sa simplicité aussi. Nadal, c'est le genre de personne à qui tu parles et peu importe à qui il parle, tu as l'impression qu'il t'écoute. Et il te retourne même des questions parce qu'il a un intérêt pour les autres aussi », a-t-elle d'abord décrit.

« Je raconte souvent l'histoire, quand il a perdu contre Denis Shapovalov (à Montréal en 2017) et qu'il s'était retrouvé en salle de conférence de presse. Mais malgré, à ce moment-là, son immense déception et sa grande frustration, on a vu Nadal qui, après la conférence de presse, a pris le temps de remercier les gens impliqués avec le tournoi pour les jours qu'il avait passés à Montréal. Honnêtement, je n'en connais pas beaucoup, des joueurs, qui prennent le temps de faire ça. Partout où il allait, il serrait les mains des bénévoles, toujours avec un grand sourire. Il y a quelque chose-là. »

Tétreault considère que Nadal a été une inspiration pour une multitude de jeunes joueurs de tennis par sa façon de se donner sur le court et son comportement, en général.

« C'était toujours inspirant de le voir aller parce que s'il y avait quelque chose dont on était sûr quand on ouvrait notre téléviseur et que l'on regardait un match de Rafael Nadal, c'est que ça allait être intense, qu'un spectacle serait donné. C'est qu'on allait voir une détermination, un courage hors du commun. C'est qu'on allait voir quelque chose d'exceptionnel », a-t-elle décrit.

« Je pense qu'il y a énormément de jeunes joueurs de tennis et de moins jeunes aussi qui ont été inspirés par Rafael Nadal. Ne serait-ce que par ses performances mais aussi par les qualités d'humain qu'on voyait en lui à l'extérieur des terrains. Ça a fait en sorte que l'intérêt des gens envers le tennis, l'amour de certaines personnes pour le tennis, il y en a une grande partie qui était directement liée à ce que Rafael Nadal amenait à notre sport. »

Et comme elle l'a aussi souligné, les rivaux de Nadal percevaient clairement sa remarquable intensité.

« Il n'y a pas beaucoup de joueurs comme ça qui, match après match, peu importe contre qui ils jouaient, peu importe où ils jouaient, étaient capables de toujours arriver avec cette même intensité. À lui seul, justement parce qu'il amenait autant d'intensité sur le terrain, il a fait en sorte aussi que les autres joueurs se devaient d'élever leur niveau de jeu », a fait remarquer Tétreault.

« Quand Nadal était dans ses meilleures années, on avait l'impression que les autres joueurs arrivaient sur le terrain et perdaient déjà un set à zéro, parce que dans leur tête, ils savaient que physiquement et mentalement, ça allait être très, très dur. Qu'ils allaient souffrir dans l'heure ou les deux heures qui allaient suivre. »

Synonyme de résilience

Le Montréalais Félix Auger-Aliassime a lui aussi rendu hommage à la carrière de Nadal dans un message publié sur son compte Instagram jeudi.

« Quand je pense à un athlète qui incarne vraiment la résilience dans tous les sens du terme, 'Rafa', me vient à l'esprit. Il a mené sa carrière avec humilité et passion du début à la fin tout en réalisant certains des exploits les plus impressionnants de l'histoire du sport», a déclaré Auger-Aliassime, qui a gagné l'un de ses trois duels en carrière contre l'Espagnol et qui avait ravi deux manches à Nadal en huitièmes de finale des Internationaux de France, le 29 mai 2022.

« Toutes les grandes choses sont précieuses parce qu'elles ne durent pas éternellement. Cependant, (Nadal) a réussi à réaliser le plus grand rêve de chaque athlète en laissant derrière lui un héritage infini qui enseignera et inspirera plusieurs générations à venir », a ajouté Auger-Aliassime