Un premier revers en 16 matchs pour Aryna Sabalenka

La Bélarusse Aryna Sabalenka, no 2 mondiale, a été battue pour la première fois en 16 rencontres vendredi en quarts de finale du tournoi WTA 1000 de Pékin contre la Tchèque Karolina Muchova (49e), 7-6 (5), 2-6, 6-4.

Sabalenka restait sur deux titres consécutifs, au tournoi de Cincinnati fin août puis aux Internationaux des États-Unis le mois dernier, en battant en finale à chaque fois l'Américaine Jessica Pegula.

Ce duel entre deux serveuses redoutables a proposé du début à la fin un spectacle de haut niveau malgré la différence de classement. Sabalenka, tête de série no 1, a ainsi sauvé trois balles de bris sur son premier jeu de service.

Muchova a elle écarté deux balles de manche à 5-4 pour la Bélarusse avant de s'imposer dans le bris d'égalité de première manche conquise en 1 h 13.

Dans la deuxième manche, Sabalenka a brisé son adversaire à 1-1 puis une nouvelle fois à 4-2, et n'a pas tremblé au moment d'égaliser.

Muchova a perdu pied dès l'entame du dernier set, en laissant filer son service d'entrée. Elle a réussi à débrisé à 2-1 pour Sabalenka, mais celle-ci a immédiatement réagi en lui infligeant un bris blanc au jeu suivant.

Muchova, qui semblait au bord de la rupture, est néanmoins parvenue à revenir une nouvelle fois et est ensuite passée devant au pointage.

Sabalenka, visiblement frustrée, s'est alors effondrée en perdant les dix derniers points de la rencontre.

Avec le forfait de la Polonaise Iga Swiatek pour les tournois de Pékin et Wuhan, elle a perdu l'occasion de marquer de précieux points dans la capitale chinoise alors qu'elle a fait de la place de no 1 mondiale son objectif déclaré de fin de saison.

En demi-finale, Muchova, 28 ans, affrontera la Chinoise Qinwen Zheng (7e) ou la prodige russe de 17 ans Mirra Andreeva (22e).