MONTRÉAL – Wayne Harris n’a certainement pas accumulé ses heures de sommeil lors des nuits précédant les matchs des Dinos de l’Université de Calgary cette saison.

L’entraîneur-chef, qui en est à sa deuxième année à la barre de l’équipe, a dû jongler avec sa formation à plus d’une reprise en 2016 en raison des blessures subies à plusieurs joueurs clés. Tout cela en ajoutant les départs de joueurs étoiles comme le quart-arrière Andrew Buckley, le centre Sean McEwen et les secondeurs Tanner Doll et Doctor Cassama.

« Cette année, l’état de santé de la majorité de nos joueurs a été au jour le jour presque tous les matchs. C’est difficile dans ce temps-là. Nous n’avons jamais eu la même formation durant deux matchs consécutifs », a-t-il indiqué au RDS.ca lors d’un entretien téléphonique.

« Les gars ont compris que nous allions devoir nous fier à notre profondeur. Quand les réservistes ont eu l’opportunité, ils étaient prêts. C’est décevant quand tu perds tes meilleurs athlètes, mais on doit jouer quand même. Mais nous n’avons jamais été vraiment inquiétés lorsque nos réservistes ont dû prendre leur place », a ajouté celui qui est associé au programme des Dinos depuis plus de 30 ans.

Dix-neuf joueurs de l’édition 2013 qui a participé à la finale du football universitaire canadien sont encore dans les rangs de l’équipe, ce qui a certainement aidé à garder le moral positif.

La force de caractère des Dinos, qui affronteront le Rouge et Or lors de la 52e Coupe Vanier, a donc été testée puisque la division Canada-Ouest était très compétitive en 2016. Les Thunderbirds de UBC, champions en titre de la Coupe Vanier, ont terminé la saison régulière avec une fiche de 3-5 bien que la majorité de leurs partants était de retour en attaque.

Les Rams de Regina, premiers au classement de la division, et les Huskies de la Saskatchewan ont infligé au programme albertain ses deux défaites en saison régulière. Calgary échappait le championnat du calendrier régulier pour la première fois depuis 2010 en terminant au deuxième échelon.

Les Dinos ont même perdu les services de leur quart-arrière partant, le joueur de cinquième année Jimmy Underdahl, qui a raté quatre rencontres, dont les deux premiers matchs en éliminatoires, en raison d’une blessure à un genou.

Ce dernier a toutefois effectué un retour triomphal, la semaine dernière, en demi-finale canadienne. Prenant la place de l’ancien quart du Cégep John Abbott Adam Sinagra, celui qui a passé ses quatre premières campagnes derrière Eric Dzwilewski et Andrew Buckley a relancé l’attaque des Dinos, qui l’ont finalement emporté par la marque de 50-24 face aux X-Men de St Francis Xavier.

« Nous étions très contents du travail d’Adam durant la première demie. Nous voulions donner une chance à Jimmy de retourner sur le terrain pour qu’il soit testé en situation de match. Il s’entraînait depuis quelques semaines. Jimmy a fait face à ce genre de situations durant toute sa carrière. Il est un excellent leader au sein de notre équipe. C’était bien de le voir sur le terrain et de pouvoir performer au même niveau qu’avant », a expliqué Harris, dont l’équipe a eu une fiche de 6-2 en 2016.

Ce fut donc un soulagement pour Wayne Harris qui pourrait devoir se passer de son receveur no 1, Austen Hartley, et son porteur de ballon le plus productif cette saison, Bryce Harper, lors de la Coupe Vanier. Les deux étudiants-athlètes n’ont pas disputé les deux derniers matchs des leurs.

Pendant l’absence de Hartley, les receveurs Whitman Tomusiak, Hunter Karl, Dallas Boath et Brendon Thera-Plamondon ont fait du bon boulot alors que chacun d’eux a réussi à s’illustrer depuis le début des éliminatoires.

L’attaque terrestre est toutefois en panne de longs jeux depuis deux matchs, une spécialité de Harper qui est très rapide. La ligne offensive a aussi été décimée par les blessures, ce qui a nui à l’attaque terrestre cette saison.

Malgré toutes les blessures, les Dinos ont présenté une formation compétitive et ont réussi à regagner la Coupe Hardy en vengeant leur élimination de 2015 face à UBC, programme dirigé par l’ancien pilote de Calgary, Blake Nill.

« Quand tu termines au premier rang du classement de ta division et que tu ne réussis pas à en sortir, c’est évidemment très décevant. C’était donc plaisant de gagner contre UBC cette année à la Coupe Hardy », a relaté Harris qui était le coordonnateur défensif des Dinos sous Nill.

Une défense bien balancée

Le jeu aérien a été très préconisé dans l’ouest du pays cette saison. Quatre des six formations de la division, dont les Dinos, se retrouvent dans le top-10 de U Sports (nouveau nom de Sport interuniversitaire canadien) pour les verges par la passe.

Le Hec Crighton, remis au joueur par excellence du football universitaire canadien, devrait justement être attribué au quart-arrière des Rams de Regina, Noah Picton.

Wayne Harris était donc heureux de compter sur des vétérans aux positions de demi de coin, demi défensif et maraudeur.

« C’est une de nos forces en défense. Ils ont extrêmement bien joué. Il y a de très bons receveurs dans notre division et ils les ont bien couverts », a affirmé Harris, dont la tertiaire était privée du demi défensif étoile Robert Woodson à la Coupe Hardy.

L’unité défensive de Calgary, pilotée depuis 2016 par l’ancien entraîneur-chef des Alouettes Tom Higgins, est traditionnellement formée de trois joueurs de ligne défensive et quatre secondeurs. Hinggins a toutefois varié ses stratégies pour confondre ses adversaires cette saison. Bien que le meneur pour les sacs n’en ait eu que 4,5 en saison régulière, Calgary a dominé sa division contre le sol en accordant une moyenne de 107,4 verges par match.

« On varie les choses avec du personnel différent. On choisit notre formation en fonction de ce que l’attaque adverse nous montre », a mentionné celui dont le père est une légende de l’organisation des Stampeders dans la LCF.

Sept joueurs des Dinos, dont cinq en défense, ont réussi à se tailler une place sur l’équipe d’étoiles de la division Canada-Ouest. Le plaqueur défensif Jack McEwen, qui sera à surveiller contre le jeu au sol du Rouge et Or, l’ailier défensif Connor McGough, le secondeur extérieur Boston Rowe et les demis défensifs Robert Woodson et Adam Laurensse font tous partie des meilleurs joueurs à leur position. Les deux autres sont le receveur Austen Hartley et le bloqueur Ryan Sceviour.

Mettre fin à une disette de plus de 20 ans

Le programme de football de l’Université de Calgary est parmi les meilleurs au pays. Samedi, il s’agira de leur 10e participation à la Coupe Vanier.

Par contre, les Dinos n’ont pas soulevé le précieux trophée depuis 1995. Malgré la fin du parcours universitaire de grandes vedettes du programme, l’objectif était le même en début de saison.

« C’est toujours notre but en début de saison. Je ne peux pas me rappeler de la dernière fois que ce n’était pas notre objectif de gagner la Coupe Vanier », a lancé Harris qui faisait partie du groupe d’entraîneurs en 1995.

Depuis ce dernier titre, les Dinos ont participé à la finale du football universitaire canadien à trois reprises. Chacune d’entre elles a eu lieu à Québec et ils n’ont pu être couronnés s’inclinant contre les Gaels de Queen’s et à deux reprises face au Rouge et Or.

« C’était décevant les trois dernières fois que nous y avons participé puisque nous n’avons pas réussi à l’emporter. Nous continuons de travailler fort pour connaître la même issue qu’en 1995 », a fait savoir Harris.

Les Dinos ont une fiche de quatre victoires et cinq défaites à la Coupe Vanier.