MONTRÉAL – Les Golden Hawks de l’Université Wilfrid Laurier feront un deuxième périple au Québec en 2016.

Si le premier n’était que pour disputer un match préparatoire face aux Carabins, le deuxième aura un enjeu beaucoup plus grand. Les hommes de l’entraîneur-chef Michael Faulds se présenteront à Québec samedi avec l’objectif de l’emporter face au Rouge et Or pour se qualifier pour la Coupe Vanier.

Bien que leur style de jeu diffère avec ce qui est préconisé dans le Réseau du sport étudiant du Québec, les Golden Hawks ont des points en commun avec les puissances québécoises : ils ont une excellente unité défensive qui est très athlétique et ils possèdent une bonne attaque au sol.

« J’ai remarqué que beaucoup de matchs au Québec entre les meilleures équipes, particulièrement entre les Carabins et le Rouge et Or, sont des rencontres où le pointage est  bas, a analysé Michael Faulds à l’autre bout du fil. Chaque verge doit être durement gagnée. Avec nos porteurs de ballon et nos habiletés à défendre la passe, nous augmentons nos chances de l’emporter. »

« Leur front défensif est solide. Ils ont de bons athlètes alors il y a certainement des ressemblances avec la défense des Carabins », a corroboré le coordonnateur offensif des Lavallois, Justin Éthier, dans un entretien téléphonique avec le RDS.ca.

La défense des Golden Hawks a dominé le pays avec 36 sacs et 6 touchés défensifs en saison régulière. Très efficace contre la passe, elle a réussi 16 interceptions ce qui la place au deuxième rang au Canada à ce chapitre. Avec ses 11 échappés recouvrés, on peut conclure que la protection du ballon sera importante pour l’Université Laval lors de la Coupe Uteck.

« Nos joueurs vont au ballon, peu importe où il est sur le terrain. Sur notre ligne défensive, nous avons de gros plaqueurs à l’intérieur et des ailiers défensifs très rapides pour se rendre au quart-arrière », a expliqué Faulds dont la troupe a effectué une remontée de 21 points au 4^e quart pour remporter la finale ontarienne.

Le cœur de l’unité défensive de l’université située à Waterloo est le joueur défensif par excellence en Ontario, le secondeur Nakas Onyeka. Ce dernier a terminé le calendrier régulier avec 15 plaqués pour des pertes, dont 5,5 sacs. Celui qui est admissible au repêchage de la LCF peut tout faire sur un terrain.

« Il est vraiment impressionnant sur film parce qu’il parcourt beaucoup de terrain, a décrit Éthier. Il fait des jeux à la tonne. Il faut l’avoir à l’œil et le limiter. C’est important de le contrôler et de savoir où il est. »

Son cousin, Godfrey Onyeka, évolue comme demi de coin, mais est parfois positionné aussi comme demi défensif. Du haut de ses six pieds trois pouces, il a intercepté quatre passes cette saison, une de moins que son coéquipier Malcolm Thompson, tous deux des membres de la première équipe d’étoiles en Ontario.

L’autre athlète à surveiller dans la défense des Golden Hawks, qui a terminé au 5^e rang de U Sports en accordant en moyenne 341,3 verges par rencontre, c’est l’ailier défensif Kwaku Boateng. Ce dernier est actuellement au deuxième échelon du classement du Bureau de recrutement de la LCF en vue du prochain repêchage. Spécialisé à mettre de la pression sur les quarts sur les jeux de passe, le finissant du programme s’est aussi amélioré contre l’attaque au sol lui qui a une bonne charpente à six pieds deux pouces et 260 livres.

« Il explose dès que le ballon est remis en jeu. Il a généralement un ou deux pas d’avance sur le bloqueur. Il a toujours été un excellent joueur contre la passe. Mais il a travaillé contre la course. Il crée de l’espace pour nos joueurs parce qu’il attire beaucoup d’attention », a exposé Faulds qui peut aussi compter sur l’imposant plaqueur Jalen Price qui est également admissible au repêchage de la LCF.

« Notre ligne défensive  est probablement l’une des plus rapides au pays. Et nous sommes forts et puissants », a ajouté Boateng qui a vu du terrain dès sa saison recrue en 2013.

Une attaque au rythme rapide

Bien que Michael Faulds fut l’un des excellents quarts-arrières de l’histoire du football universitaire canadien avec les Mustangs de Western, son attaque à Laurier a majoritairement fait avancer le ballon par le sol cette saison.

L’attaque terrestre des Golden Hawks a cumulé en moyenne 281,4 verges par rencontre durant le calendrier régulier, un sommet au pays.

« Nous avons une variété de formations. Nous pouvons y aller en puissance avec deux ailiers rapprochés ou deux centres-arrières. Nous pouvons aussi y aller avec des formations étendues, sans porteur de ballon ou avec cinq receveurs. Nous pouvons courir ou passer à partir de chacune des formations », a fait savoir Faulds dont l’unité offensive n’a vu qu’un seul de ses membres être nommé sur l’une ou l’autre des deux équipes d’étoiles en Ontario.

Malgré la perte de leur vétéran porteur de ballon de cinquième année Eric Guiltinan en demi-finale ontarienne – il ne sera pas en uniforme face au Rouge et Or –, l’unité offensive n’a pas ralenti sa production par la course.

Face à Western, les Golden Hawks ont gagné 225 verges au sol, dont 164 par Levondre Gordon. Osayi Iginuan a également amassé 49 verges en trois courses. Les deux demis offensifs ont des styles différents.

« Ils sont comme le tonnerre et l’éclair. Osayi pèse 225 livres et est le plus gros des deux. Levondre est le porteur plus léger, mais il vole sur le terrain. Il est notre porteur avec la vitesse », a illustré Faulds.

Le quart-arrière Michael Knevel a mené la remontée de 21 points des siens au quatrième quart lors de la Coupe Yates. Ce dernier était le quart réserviste au début de la saison, mais il a détrôné Julien John durant le troisième match.

Knevel a été le partant depuis et a prouvé samedi que Laurier n’était pas seulement qu’une attaque unidimensionnelle.

« Depuis que Michael a pris les commandes à mi-chemin contre Carleton, il a gagné en confiance et nous aussi envers lui. Chaque semaine, nous sélectionnions plus de jeux par la passe. Nous avons d’excellents receveurs éloignés. Ceux-ci ont fait des attrapés extrêmement difficiles au quatrième quart », a affirmé Faulds en parlant de ses deux meilleurs receveurs, Brentyn Hall et Kurleigh Gittens fils.

Les Golden Hawks préconisent une attaque sans caucus. La communication entre le quart-arrière et ses joueurs est la clé dans une attaque de ce style. Les joueurs offensifs de Laurier seront donc mis à l’épreuve au Stade Telus qui sera très hostile pour eux. L’unité offensive aura certainement des ajustements à faire en début de rencontre.

Du côté des unités spéciales, Gittens fils s’occupe de la majorité des retours et a été nommé sur la deuxième équipe d’étoiles pour cette facette de son travail. Le botteur Nathan Mesher n’a réussi que 5 de ses 10 tentatives de placement en saison régulière. Il est toutefois parfait en 7 bottés de précision depuis le début des éliminatoires, dont 5 dans le gain contre Western. Durant le calendrier régulier, il a maintenu une moyenne de 40,02 verges sur ses dégagements.

Les Golden Hawks quitteront Waterloo jeudi matin à 6 h. Ils s’entraîneront à Québec jeudi soir et vendredi après-midi.