Après une absence l’an passé, les Carabins de l’Université de Montréal participeront à une quatrième finale du championnat de hockey féminin SIC en cinq saisons et en seulement sept ans d’existence. Les Bleus ont obtenu leur ticket grâce à une victoire de 3-2 sur les Huskies de Saint Mary’s samedi soir à Calgary.

Les Carabins sont maintenant assurées de remporter une médaille dans un cinquième championnat national consécutif, la plus longue séquence active au pays. Cette fois-ci, les Thunderbirds de UBC seront leurs adversaires dans le match ultime. Lors de leur unique conquête du titre canadien, en 2013, les Bleus avaient vaincu les T-Birds en phase préliminaire.

Les Bleus n’auront pas beaucoup de temps pour célébrer et récupérer puisque la finale nationale aura lieu demain, dimanche, à 14h30 (heure de l’Est) et sera télédiffusée sur TVA Sports 2 et Sportsnet 360.

Plus tôt samedi, les T-Birds sont revenues de l’arrière et ont eu besoin de la huitième ronde des tirs de barrage pour vaincre les Gryphons de Guelph, 2-1. Guelph et Saint Mary’s s’affronteront pour l’obtention de la médaille de bronze dimanche à 10h45.

« Nous avons connu une superbe première période, en déplaçant bien la rondelle, a affirmé l’entraîneure-chef des Carabins, Isabelle Leclaire. Le reste du match a été un peu plus difficile et nous avons été obligées de nous battre férocement jusqu’à la fin. C’est en quelque sorte une bonne préparation pour la finale. »

Les Carabins ont ouvert le pointage à 10:50. En tombant sur la glace, Alexandra Labelle a su prendre un retour de lancer et loger la rondelle par-dessus l’épaule de la gardienne Rebecca Clark.

« Ça amène toujours une bonne dose d’énergie à l’équipe quand on peut compter en premier, a dit Labelle, une recrue sur le circuit universitaire. C’est plus facile que de joueur du hockey de rattrapage. »

Quelques minutes plus tard, Marie-Pier Chabot a réalisé un arrêt spectaculaire devant Mary Worndl pour garder son équipe dans la rencontre.

Avec moins de deux minutes à faire en première période, Ariane Barker a marqué un but identique à celui qu’elle avait inscrit pour donner les devants aux Bleus la veille. Elle a accepté une passe de Dubois et s’est retrouvée seule devant Clark et l’a déjouée habilement. Il s’agit de son septième but en six matchs de séries cette saison et d’un troisième en deux matchs au championnat canadien. Les Carabins ont remporté leurs 17 derniers matchs lorsque Barker est dans la formation.

Les représentantes de l’UdeM ont débuté la deuxième période avec un avantage numérique de deux joueuses pendant 1:08. Alexandra Labelle a complété un superbe jeu de passes amorcé par Maude Laramée et Barker pour toucher de nouveau la cible donner aux Carabins une avance de trois buts.

« On a saisi l’opportunité de se donner une avance de trois buts sur ce jeu, a ajouté Labelle. En tant que recrue, c’est excitant de contribuer au résultat et d’atteindre la finale. Les unités spéciales ont joué un rôle important ce soir et ça devrait être le cas encore demain. »

Toutefois, la réplique des Huskies est venue moins d’une minute plus tard, Carly Gray réduisant l’écart à 3-1. Les championnes de l’Atlantique ont eu le meilleur dans cette période et ont dominé 12-3 au chapitre des tirs au but.

Elles ont poursuivi leur excellent travail dans le dernier engagement en mettant beaucoup de pression sur les Montréalaises. Chabot a réalisé un autre arrêt important devant Caitlyn Schell en première moitié. Laura Polak a toutefois marqué à 14:36 pour rapprocher les Huskies de l’égalité à un seul but d’écart. Elle a battu la gardienne des Carabins d’un tir parfait.

Cette dernière s’est rapidement ressaisie. Chabot a été la vedette des siennes en troisième période en repoussant 13 tirs durant les 20 dernières minutes dont un dernier arrêt clé dans la dernière minute de jeu.

« Nous allons aborder la finale avec confiance, notamment car nous avons fait face à différentes situations cette saison, a repris la pilote des Carabins. Nous devrons faire des sacrifices, surtout face à une équipe robuste comme UBC. »

La gardienne des Bleus a poursuivi dans le même sens. « Il y aura probablement beaucoup de trafic devant mon filet demain et il sera important de débuter le match en force. Nous sommes rendues exactement où nous voulions être avant le début de la saison et il y aura beaucoup de confiance et de leadership dans notre vestiaire. »