QUÉBEC – Blake Nill et ses hommes ont commencé leur saison avec une victoire au PEPS et ils l’ont conclu avec une conquête de la Coupe Vanier sur le même terrain.

Quinn van Gylswyk a réussi un placement de 20 verges sur le dernier jeu du match et les Thunderbirds de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) ont remporté la quatrième Coupe Vanier de leur histoire en défaisant les Carabins de l’Université de Montréal par la marque de 26-23 samedi, au Stade Telus de l’Université Laval.

Les deux équipes ont eu leur chance en fin de partie après que les Bleus eurent créé l’égalité 23-23 avec 7:45 à jouer au match. Les Thunderbirds ont raté un placement de 45 verges en raison d’un problème avec la remise ce qui mettait la table à une autre possible  fin magique des Carabins.

L’UdeM a repris le ballon avec 1:32 à écouler, mais la dernière passe de la carrière de Gabriel Cousineau a ricoché sur les mains de Guillaume Paquet pour terminer son chemin dans celles de A.J. Blackwell à la ligne de 51 des Carabins.

Le quart-arrière Michael O’Connor, nommé joueur par excellence du match en attaque, avec deux passes et le porteur de ballon Brandon Deschamps avec une course de 15 verges ont placé leur équipe en position pour le placement victorieux.

« Je voulais seulement gagner un match de football. Et ça s’est adonné qu’il s’agissait du championnat national. C’est incroyable », a lancé Nill encore sous le choc d’avoir réalisé cet exploit.

« Nous avions nos chances, malheureusement nous n’avons pas profité de la situation en particulier au quatrième quart. Il faut donner beaucoup de crédit à UBC. C’est toute une équipe », a affirmé l’entraîneur-chef des Carabins, Danny Maciocia.

« On y croyait jusqu’au bout. On restait positif. Je disais "jamais deux sans trois pour les placements bloqués". Mais la loi de la moyenne fait qu’un moment donné ils vont l’avoir. On a passé proche », s’est exprimé Cousineau entouré de plusieurs de ses proches.

Les Bleus ont chèrement vendu leur peau en deuxième demie alors que leur défense s’est ajustée pour ralentir O’Connor. Samuel Nadeau-Piuze a capté la passe de 6 verges de Cousineau pour ramener les deux équipes à la case départ au quatrième quart après avoir tiré de l’arrière 16-0 et 23-10.

L’entraîneur-chef des Thunderbirds, Blake Nill, remporte sa troisième coupe Vanier en huit participations, mais sa première avec UBC. Le programme de l'université située à Vancouver avait connu des années de misères avant que Nill soit engagé l'hiver dernier. Les T-Birds avaient défait le Rouge et Or dans un match préparatoire au mois d'août ce qui avait fait naître l'espoir d'un championnat.

Les Thunderbirds, qui avaient été au dernier rang de leur association en 2014, sont sortis gonflés à bloc pour prendre les devants 16-0 en première demie. O’Connor a décoché 16 passes lors des deux premières séries à l’attaque de son équipe. Il a conclu les deux premiers quarts avec 290 verges par la voie des airs. Le quart recru âgé de 19 ans a complété 31 de ses 51 passes pour 389 verges avec une passe de touché.

Les succès du jeu aérien de UBC ont éventuellement été bénéfiques pour l’attaque au sol. Deschamps, qui disputait le dernier match de sa carrière, a profité d’une brèche au centre pour filer sur 44 verges. Son majeur sur la première série offensive de son équipe en deuxième demie portait la marque à 23-10 pour les T-Birds.

Cette défaite a empêché les Carabins de répéter leur exploit de 2014 alors qu’il avait mis la main sur leur premier titre national. Gabriel Cousineau, qui a récolté 391 verges par la voie des airs, et ses coéquipiers ont bien lutté après un lent départ, mais cela les a rattrapés au final.

« Ils sont venus pour arrêter la course et c’est pour ça qu’on a autant lancé. On s’est peut-être ajusté un peu trop tard. On a fait de gros jeux. Ils en ont juste fait un de plus que nous », a analysé Cousineau qui recevait une grosse dose d’amour de la part des partisans des Carabins après la rencontre.

« Nous avons montré la même chose aujourd’hui que toute la saison en revenant dans le match, mais c’était trop peu trop tard », a expliqué le garde Marc Glaude en parlant du mauvais début de match de son équipe.

Les Carabins ont repris vie en inscrivant 10 points au deuxième quart à la suite de deux revirements des éventuels champions. Quatre jeux après un échappé de O’Connor - il a gaffé sur une remise derrière son centre -, Cousineau a rejoint Paquet sur 12 verges dans le coin de la zone des buts.

Sur la série suivante, UBC a encore une fois traversé le terrain jusqu’à la ligne de 4 des Bleus. Au lieu de botter un placement, les représentants de l’Ouest canadien ont tenté un jeu truqué qui a été arrêté par les Montréalais.

Les Carabins avaient 1:15 pour aller marquer des points et Cousineau a mené son équipe en territoire des Thunderbirds pour mettre la table à un placement de 15 verges de David Deschamps lors du dernier jeu avant la mi-temps. Les Thunderbirds ont retraité au vestiaire avec une avance de 16-10.

Van Gylswyk a donné les devants à son équipe dès la première séquence du match à l’aide d’un placement de 45 verges. Il en a ajouté sur 33 verges sur la deuxième possession de sa formation et sur 43 verges au deuxième quart pour terminer la partie quatre en quatre.

Marcus Davis a inscrit le premier touché du match tôt au deuxième quart à la suite d’une interception de Cousineau qui avait placé UBC à la ligne de 19 des Bleus. Après un jeu renversé magnifiquement exécuté, O’Connor a lancé une passe pour un majeur de 5 verges au petit receveur pour faire 13-0 avec 13:51 à jouer au deuxième quart.

David Deschamps a été parfait en trois tentatives de placement pour les Bleus.

Alex Cromer-Émond effectuait un retour au jeu pour les Carabins. Le secondeur, qui avait raté les trois dernières rencontres, n’était toutefois pas parmi les partants.

Il s’agit de la première fois en quatre ans que la Coupe Vanier n’est pas remportée par une formation québécoise après les titres du Rouge et Or (2012-2013) et de l’Université de Montréal (2014).

Pour UBC, ce championnat national s’ajoute à ceux de 1982, 1986 et 1997.