Le RDS.ca vous présentera cette semaine une série d'articles pour lancer la saison de football universitaire québécois qui se mettra en branle vendredi.

MONTRÉAL – À leur première saison sous la gouverne de Ronald Hilaire, les Redmen de l’Université McGill ont failli réussir le tour de force de se qualifier en éliminatoires.

Les Redmen ont perdu leur avant-dernier match 43-41 sur le dernier jeu de la rencontre face aux Stingers de l’Université Concordia qui s’est finalement qualifiée en éliminatoires avec une fiche de 4-4.

Hilaire et ses hommes ont terminé la campagne 2015 avec un dossier respectable de 3-5 grâce à deux victoires contre l’Université Bishop’s et une face aux Axemen de l’Université Acadia. Outre les gains, ce qui a été encore plus intéressant de constater est la progression des Redmen de match en match.

Le mot d’ordre d’Hilaire en début de saison était compétitivité, bref de donner un effort de la première à la dernière seconde d’une partie. Bien que les objectifs soient plus ambitieux en 2016, Hilaire n’a pas changé de mentalité.

« C’est quelque chose qui s’est poursuivi durant la saison morte. Je vois que c’est maintenant bien ancré dans la mentalité de notre équipe », a observé celui qui en sera à une troisième saison avec les Redmen, une deuxième au poste d’entraîneur-chef.

Joueurs et entraîneurs de McGill sont clairs sur ce qu’ils veulent accomplir en 2016. Les Redmen visent une participation à la danse de novembre cette saison.

« Chaque année, on veut progresser. L’an dernier, on voulait juste prouver qu’on pouvait être compétitif dans la ligue. On est passé à autre chose. On est une équipe qui s’est améliorée alors on ne pense à rien de moins que les éliminatoires. Après, tout peut arriver », a affirmé Hilaire qui est aussi le coordonnateur défensif de l’équipe.

Les Thunderbirds de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) ont remporté la Coupe Vanier en novembre dernier après une saison 2014 désastreuse. La vapeur a vite été renversée avec une nouvelle attitude lors de l’arrivée de l'entraîneur-chef Blake Nill durant l'hiver 2015. Cet exemple inspire les Redmen.

« Je me mentirais à mes coéquipiers, mes entraîneurs et moi-même si la Coupe Vanier était inatteignable, a estimé le receveur finissant Louis Brouillette. Si on regarde à plus court terme, se qualifier pour les éliminatoires, c’est plus que faisable. »

« Après ça, on peut faire du bruit dans les éliminatoires. On ne sait jamais ce qui peut arriver. UBC, personne ne les attendait l’an dernier. Même l’édition des Redmen qui a gagné la Vanier en 1987, ils étaient 2-6 l’année précédente », a enchaîné le vétéran de cinquième année.

Bien qu’il est peu envisageable de les retrouver à Hamilton le 26 novembre prochain, il faut saluer le changement de culture qui a été orchestré chez les Redmen. Il n’y a pas si longtemps, on sentait simplement que c’était une équipe qui jouait pour ne pas perdre.

Autre bonne année de recrutement

Le quart-arrière recrue Frédéric Paquette-Perrault avait confirmé son engagement pour la saison 2016 lors de l’été 2015. L’ancien des Spartiates du Cégep du Vieux Montréal sera dans la lutte avec le pivot Nicolas English pour le poste de partant, bien que le joueur de deuxième année semble avoir une longueur d’avance présentement. Hilaire serait aussi à l’aise avec Matthew Mannarino derrière le centre, a-t-il fait savoir.

Hilaire a frappé d’autres coups de circuit dans son recrutement en réussissant à convaincre trois étoiles défensives à se joindre aux Redmen.

Les coéquipiers de Paquette-Perrault au Vieux Montréal, Andrew Seinet-Spaulding, un plaqueur défensif de six pieds et 300 livres, et le maraudeur Antoine Mongeau ainsi que le secondeur Jean-Philippe Hudon (CNDF), qui sera converti en demi défensif, ont tous trois été nommés sur l’équipe d’étoiles de la division 1 l’an dernier. Seinet-Spaulding et Hudon devraient être partants dès leur année recrue.

« On est plus gros à l’intérieur sur la ligne défensive. On a beaucoup de jeunes, mais ce sont des joueurs de talent. Andrew Seinet-Spaulding va faire beaucoup de bruit à sa première année dans le RSEQ », a promis Hilaire qui pourra aussi compter sur les vétérans Ousmane Guindo, Scott MacDonald, Anis Kali, Simon Aubin et la prometteuse recrue française Valentin Gnahoua sur la ligne défensive.

Dans le match préparatoire contre l’Université Queen’s, que les Redmen ont remporté 22-17, Hilaire a été heureux de voir ses gros bonshommes défensifs arrêter la course, une facette où l’équipe a éprouvé des difficultés en 2015.

Là où il y a un point d’interrogation dans la défense de McGill, c’est du côté de la tertiaire. Charles-William Tremblay, qui a participé au Défi Est-Ouest au mois de mai, Jean-Christophe Bouchard, Anthony Couturier-Lagacé et David Polynice sont de retour. Pour le reste, ce sont toutes des recrues qui complèteront la tertiaire.

« On est jeune, mais tout le monde joue comme des vétérans. Coach Ron nous a appris que nous n’étions pas des recrues ou des vétérans. Nous sommes des Redmen et on joue tous ensemble », a remarqué le joueur de ligne défensive de troisième année, Ousmane Guindo.

Parmi les autres bonnes prises d’Hilaire figure un nouvel entraîneur. Olivier Turcotte-Létourneau s’ajoute aux Benoit Groulx, Sébastien Lévesque et Alain Mainguy pour ne nommer que ceux-là.

Ancien joueur du Rouge et Or et entraîneur-chef des Diablos du Cégep de Trois-Rivières en 2015, Turcotte-Létourneau s’occupera des demis défensifs en plus de donner un coup de main à Hilaire en défense. Il s’agit d’un bon enseignant ce qui aidera à former la relève dans la tertiaire.

Deuxième année du système de Groulx

« Ben Groulx, on peut le considérer comme un érudit du football. »

Ces mots sont ceux de Louis Brouillette, qui a eu son lot de coordonnateurs offensifs durant ses cinq années universitaires. Le receveur évoluera pour une deuxième saison dans le système offensif de Benoit Groulx.

L’unité offensive a profité de la saison morte pour continuer à progresser dans le complexe schéma tactique de Groulx, un entraîneur exigeant avec ses ouailles.

« Il y a beaucoup d’affaires dans son système. C’est le fun d’apprendre avec un entraîneur comme ça. Tous les vétérans, ça paraît qu'ils sont là depuis deux ans. Les recrues ont appris vite donc c’est bon de voir ça. Je pense qu’on peut être dangereux en attaque », croit Brouillette qui a capté deux passes pour 37 verges de gains dans le match préparatoire.

Le numéro 17 des Redmen a qualifié la mouture 2016 de « meilleure équipe qu’il a connue en cinq ans » avec McGill. Cela s’applique particulièrement à l’attaque.

Que ce soit English ou Paquette-Perrault, le quart qui sera utilisé bénéficiera d’une ligne à l’attaque expérimentée.

Qadr Spooner, Pierre-Olivier Daloze, Steven Gusew et Nicolas Bertrand sont tous des vétérans sur qui les succès de l’unité offensive reposeront en grande partie, comme pour toute attaque au football.

« Il y a des joueurs qui ont pris du poids ou qui en ont perdu selon ce qui les aidait le mieux à leur position. On a travaillé durant l’hiver et l’été sur les mouvements et le jeu de pieds. Comme ça fait plusieurs années qu’on est là, on sait un peu plus à quelle position on joue », a résumé Daloze qui dispute une dernière saison à McGill tout comme Bertrand et peut-être Spooner qui sera vraisemblablement repêché dans la LCF en mai prochain.

L’attaque terrestre reposera sur un tandem composé du porteur de troisième année Nicolas Khandar et de la recrue issue du Collège Lionel-Groulx Donavan Martel. Ils ont respectivement gagné 61 et 82 verges au sol face à Queen’s.

À noter que Khandar est l’un des 10 Français qui font partie des Redmen.

Ces derniers auront la chance de venger leur défaite crève-cœur face aux Stingers dès vendredi alors qu’ils les recevront au Stade Percival-Molson. Le match débutera à 16 h 30 et on attend près de 5000 spectateurs en raison d’une activité pour marquer l’arrivée des nouveaux étudiants aux deux universités.

CALENDRIER 2016

Vendredi 2 septembre, 16 h 30, c. Concordia
Samedi 10 septembre, 16 h, à Sherbrooke
Vendredi 16 septembre, 19 h, c. Bishop’s
Samedi 24 septembre,  14 h, c. Sherbrooke
Dimanche 2 octobre, 13 h, à Laval
Vendredi 14 octobre, 19 h, à Bishop’s
Samedi 22 octobre, 14 h, à Concordia
Samedi 29 octobre, 14 h, c. Montréal

Fiche en 2015 : 3-5, 5^e rang, pas qualifié pour les éliminatoires