MONTRÉAL – Le Rouge et Or a réussi la première étape, et non la moindre, dans sa quête d’une neuvième coupe Vanier dans l’histoire du programme : gagner le championnat québécois.

Après deux défaites crève-cœur aux Coupes Dunsmore de 2014 et 2015, l’Université Laval est de retour en demi-finale canadienne. Un match qu’elle avait l’habitude de jouer lorsqu’elle a remporté 11 titres du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ) de suite entre 2003 et 2013.

« La partie la plus difficile, c’est de sortir du Québec. Ensuite, tous les rêves sont permis », a mentionné l’entraîneur-chef du Rouge et Or, Glen Constantin, après le gain de 20-17 des siens face à l’Université de Montréal.

« Je pense qu’il y a des gens qui tenaient ça pour acquis. Nous, ça faisait des années qu’on ne le tenait pas pour acquis. [...] C’est une grosse rivalité (avec les Carabins). On est content d’être du bon côté cette fois », a exprimé le coordonnateur offensif des Lavallois, Justin Éthier.

« C’est une drôle d’émotion parce qu’on est super content d’avoir gagné la Coupe Dunsmore, mais en même temps, on se remet au boulot lundi. C’est une étape, mais il y a un long processus. Les éliminatoires, au football universitaire, c’est difficile », a convenu l’ailier défensif Mathieu Betts, finaliste au joueur de ligne de l’année au pays.

Avant même qu’ils n’aient terminé de célébrer la 13^e coupe Dunsmore du programme, joueurs et entraîneurs commençaient déjà à penser à la prochaine étape des éliminatoires. Constantin et Éthier recevaient des échos sur la victoire de leurs prochains adversaires alors qu'ils étaient encore sur la pelouse du CEPSUM.

Les Golden Hawks de l’Université Wilfrid Laurier, qui sont dans le carré d’as canadien pour la première fois depuis 2005, ont effectué une remontée de 21 points au quatrième quart pour vaincre les puissants Mustangs de Western.

Western menait 40-19 avant que la troupe de Michael Faulds ne commence à gruger l’écart. C’est finalement un placement de Nathan Mesher sur le dernier jeu de la Coupe Yates qui a permis à l’équipe qui élit domicile à Waterloo de l’emporter par la marque de 43-40.

Les Golden Hawks se présenteront donc à Québec avec un niveau de confiance élevé. Ce qui sera aussi le cas du Rouge et Or qui est sur une série de neuf victoires, dont une très savoureuse face à ses éternels rivaux, samedi dernier. Laval jouera aussi à domicile, endroit où il n’a perdu que trois fois en 12 ans.

« À ce point-ci, chaque équipe croit que c’est sa destinée. Laurier, avec le retour qu’ils ont fait, ils doivent se dire que c’est leur année. Nous, on dit que c’est la nôtre. Rendu là, il y a quatre équipes qui se disent que c’est leur année. Les équipes sont déterminées », a rappelé Éthier qui est à analyser les tendances de la défense de Laurier qui a provoqué 6 revirements aux dépens des Mustangs.

Plonger dans l’inconnu

La dernière confrontation entre les Golden Hawks et le Rouge et Or remonte à 2004 lors de cette même Coupe Uteck qui sera de nouveau en jeu samedi.

Si l’Université Laval connaît les Carabins comme le fond de leur poche, c’est tout le contraire avec les Golden Hawks.

« Ce que je sais, c’est que c’est une très bonne défense qui est très athlétique. On va en avoir plein les bras », avait entendu dire Constantin.

Le groupe d’entraîneurs du Rouge et Or a donc passé la journée de dimanche à étudier leur prochain adversaire. La préparation est toujours très importante, mais elle le sera encore plus avec des joueurs et des styles de jeu qui diffèrent de ceux du RSEQ.

« Il faut s’adapter à des styles de jeux différents des autres divisions. Ce n’est pas toujours facile. Il va falloir étudier beaucoup ce qu’ils font. Il ne faut pas prendre ce match à la légère. On veut se rendre jusqu’au bout alors il faut prendre les mesures nécessaires », a fait savoir le quart-arrière Hugo Richard qui a connu un fort match à la Coupe Dunsmore après un départ laborieux.

« C’est un défi supplémentaire parce qu’on ne connaît pas vraiment Laurier. On investit plus dans notre préparation. On va jouer à l’échelle nationale, alors c’est sûr que ça va être super le fun », a souligné Mathieu Betts qui a réussi un sac en finale québécoise.

Le Rouge et Or aura l’appui de sa bruyante foule pour ce dernier match à domicile cette saison. Les joueurs des Golden Hawks en seront tous à leur première visite au Stade Telus et cela sera un avantage pour les locaux.

« On a besoin de notre foule, d’un stade plein et du bruit. Encore une fois, on va bien se préparer comme chaque semaine », a conclu Justin Éthier qui a fait parler de lui partout au pays grâce à son courage et son cran d’avoir sélectionné un jeu truqué pour faire gagner son équipe à la Coupe Dunsmore.

Le gagnant de la Coupe Uteck accédera à la Coupe Vanier qui sera jouée sur le terrain des Tiger-Cats de Hamilton, le 26 novembre prochain, face au vainqueur de la Coupe Mitchell qui oppose StFX aux Dinos à Calgary.

En 2004, les Lavallois avaient aussi dû gagner la Coupe Dunsmore au CEPSUM avant de retourner au PEPS pour disputer la demi-finale du circuit universitaire canadien qu’ils ont remportée au compte de 30-11 face à l’Université Wilfrid Laurier.

Le Rouge et Or s’était ensuite rendu à Hamilton, au défunt Ivor Wynne Stadium, pour gagner le Saint Graal du football universitaire canadien. Coïncidences annonciatrices des deux prochaines semaines? À suivre!