Sport interuniversitaire canadien a dévoilé jeudi l'identité des étudiants et étudiantes athlètes qui représenteront le Canada en patinage de vitesse sur courte piste à l'Universiade d'hiver 2009 qui se mettra en branle le 18 février à Harbin, en Chine.

Les patineurs québécois seront en vedette à Harbin, eux qui ont reçu six des 10 laissez-passer disponibles.

L'équipe canadienne, dirigée par le gérant Mark Mathies et par l'entraîneur Stephen Gough, est composée des Montréalaises Nita Avrith (McGill), Valérie Lambert (U de Montréal) et Marie-Andrée Mendes-Campeau (Collège de Maisonneuve), d'Annik Plamondon (U de Montréal) de Longueuil, Gabrielle Waddell (U de Calgary) de Red Deer, en Alberta, Guillaume Bastille (UQAM) de Rivière-du-Loup, Alex Boisvert-Lacroix (UQAM) de Sherbrooke, Tyler Derraugh (U de Calgary) de Winnipeg, Liam McFarlane (U de Calgary) de Medicine Hat, en Alberta, de même que de Richard Shoebridge (U de Calgary) de Cambridge, en Ontario.

S'il est peu probable de voir les patineurs canadiens présents à Harbin égaler la récolte record de 17 médailles remportées par leurs prédécesseurs à l'Universiade de 1985 qui s'était déroulée à Belluno, en Italie, ceux-ci ont bon espoir de surpasser les performances de l'édition 2007 qui était revenue de Turin, en Italie, avec un seul podium, soit une médaille de bronze remportée par Anne Maltais sur 500 mètres.

Les Canadiens aimeraient bien retrouver le niveau d'excellence de 2003 alors que Jeff Scholten, Daryl Rasmussen et Marc-André Monette avaient chacun gagné deux médailles à Tarvisio, également en Italie, Scholten étant couronné champion du 500 mètres.

« Il y a deux ou trois athlètes sur l'équipe de cette année qui sont sur le point de percer sur la scène internationale », a dit la gérante des communications de Patinage de vitesse Canada, Mylène Croteau.

Avrith et Plamondon en seront à une deuxième participation consécutive aux jeux mondiaux universitaires. À l'Universiade de 2007, les étudiantes de l'Université McGill avaient toutes deux atteint la ronde quart de finale dans une épreuve, Avrith au 500 mètres et Plamondon sur 1500 mètres.

Chez les hommes, Bastille sera à surveiller lors des courses individuelles. Membre de l'équipe nationale senior, il a remporté trois médailles de bronze lors d'une tranche de la Coupe du Monde en février 2008 － deux sur 1000 mètres et une au relais. Il a terminé la saison 2007-2008 de la Coupe du monde au 14e rang du classement cumulatif au 1000 mètres et avait pris la deuxième place du classement général lors des championnats canadiens en 2008.

Boisvert-Lacroix pourrait également s'imposer à Harbin. Après qu'il eut causé une certaine surprise en remportant le 500 mètres lors des épreuves de sélection de l'équipe nationale en 2007, il avait poursuivi son impressionnante progression en décrochant l'argent au relais et le bronze sur 500 mètres lors de sa première participation à une tranche de la Coupe du monde.

« Guillaume et Alex font partie d'un groupe d'athlètes qui sont très près d'une place à temps plein sur le circuit de la Coupe du monde, a souligné Croteau. En ce moment, du côté masculin, nous avons huit ou neuf patineurs qui luttent pour les places disponibles au sein de l'équipe de la Coupe du monde. L'Universiade se voudra pour eux une occasion de plus de se faire un nom lors d'une compétition internationale de haut niveau ».

Shoebridge est quant à lui le seul membre de la formation masculine qui avait participé à l'Universiade de 2007. Il avait atteint les quarts de finale au 500 et au 1500 mètres.

La participation du Canada à l'Universiade d'hiver est coordonnée par le service des programmes internationaux de SIC.