Weidemann, Blondin et Maltais ont déjà les yeux sur les JO

Le trio de tête du Canada se prépare pour son dernier voyage aux Jeux olympiques d'hiver. 

Isabelle Weidemann, Ivanie Blondin et Valérie Maltais, qui ont triomphé en poursuite par équipes aux JO de Pékin en 2022, ont chacune peaufiné leur préparation mentale et physique en 2024 afin d'être prêtes pour les JO de Milan-Cortina, en Italie, qui auront lieu dans un peu plus d'un an. 

Pour Weidemann, la porte-drapeau du pays lors de la cérémonie de clôture aux JO de Pékin après avoir acquis une médaille de chaque couleur, ç'a été en participant à son premier Ironman 70,3, qui comprend 1,9 km de natation, 90 km de vélo et un demi-marathon au printemps 2024. 

« J'avais besoin de quelque chose de nouveau, qui me donnait l'impression que je n'avais rien à perdre, a évoqué l'athlète âgée de 29 ans. J'avais besoin d'oublier temporairement le patinage de vitesse. »

Blondin, qui fut médaillée d'argent au départ groupé à Pékin, a passé l'été dernier sur son vélo, au sein d'une équipe professionnelle, aux États-Unis. 

« J'ai vraiment apprécié de pouvoir faire quelque chose de différent, surtout à mon âge, a convenu l'athlète âgée de 34 ans. Je fais partie de l'équipe de patinage de vitesse depuis que j'ai 14 ans, et je crois que ça m'a fait du bien, mentalement, de faire quelque chose de différent pendant un été complet. »

Pour sa part, Maltais, qui a fait partie de l'équipe victorieuse en poursuite en 2022, souhaite participer à ses sixièmes JO en carrière.

L'athlète âgée de 34 ans est mariée à l'ex-patineur de vitesse Jordan Belchos et a complété un certificat en psychologie, dans le cadre de son baccalauréat, l'an dernier. 

« Il n'y a jamais de 'timing' parfait dans la vie. On doit apprendre à se libérer pour les choses qui nous tiennent à coeur, a expliqué Maltais. Il faut prendre le temps de respirer, de profiter du moment et d'explorer autre chose à l'extérieur du patinage de vitesse. On peut y parvenir de manière intelligente.

« Nous pratiquons des activités qui nous permettent de demeurer performantes sur la patinoire. Et nous nous préparons maintenant pour le sprint final », a poursuivi la Québécoise. 

Weidemann et Maltais ont déjà indiqué que les JO de 2026 seront leurs derniers en carrière. Blondin a dit qu'il est « fort probable » que ça soit le cas pour elle également. 

« Je déborde de confiance. J'ai hâte. Je veux grimper de nouveau sur le podium en poursuite féminine, au départ groupé et peut-être aussi dans une épreuve individuelle », a confié Blondin. 

Weidemann et Maltais ont ajouté qu'elles sont prêtes à tout donner avant d'accrocher leurs patins. 

« Les gens pensent peut-être que les athlètes qui songent à la retraite ont la tête ailleurs, (mais) la flamme brûle plus fort que jamais pour chacune d'entre nous, car nous nous disons toutes: 'il ne me reste qu'un an'. Ç'a n'est qu'une année d'entraînement, a expliqué Weidemann. Chaque jour, je me présente à la patinoire et je me pousse à la limite, afin d'aller chercher le maximum de mon potentiel. Je suis nerveuse, c'est certain. Beaucoup de choses peuvent arriver en un an. »  

« C'est une drôle de sensation de savoir qu'il s'agit de mon dernier cycle olympique, a ajouté Maltais. Quand je m'entraîne, je veux tout laisser sur la patinoire. Je ne veux pas avoir de regret. »

Les trois patineuses mèneront l'équipe canadienne, composée de 28 athlètes, qui participera à la Coupe du monde de patinage de vitesse longue piste de Calgary à compter de vendredi. Ce sera la troisième escale de la saison, après celles à Nagano, au Japon, et à Pékin. 

Il n'y a pas de poursuite par équipes prévue au programme de la Coupe du monde de Calgary, mais ce sera le cas la semaine prochaine à celle de Milwaukee, au Wisconsin. 

En conséquence, Weidemann et Blondin, chacune d'Ottawa, et Maltais, de Saguenay, se concentreront sur les épreuves individuelles ce week-end en Alberta.

Weidemann et Blondin participeront au premier 5000 m de la saison chez les dames, vendredi. Blondin a gagné le premier 3000 m, tandis que Weidemann a grimpé sur la troisième marche du podium dans le deuxième. Blondin et Maltais participeront également au départ groupé dimanche.