Astros c. Rangers : « tout est plus gros au Texas »

ARLINGTON, Texas - On dit que tout est plus gros au Texas. C'est assurément le cas au cours des présentes séries du Baseball majeur, alors que l'État sera le théâtre du Championnat de l'Américaine pour une place en Série mondiale.

Les champions en titre, les Astros de Houston, sont des habitués du baseball d'octobre, eux qui participeront à leur septième série de championnat consécutive. Cette fois, ils feront face aux Rangers du Texas, qui ont éclos cette saison et les ont devancés presque toute la saison au sommet de l'Ouest de l'Américaine.

Les deux clubs ont terminé avec la même fiche (90-72), mais les Astros ont connu plus de succès face aux Rangers, leur concédant ainsi le titre de section.

Les deux bancs et les enclos se sont d'ailleurs vidés la dernière fois que les deux clubs se sont affrontés à Houston, où sera disputé le premier match de la série, dimanche.

« Il y a beaucoup d'intensité. (...) Je dirais que nous sommes des rivaux, a déclaré le gérant Bruce Bochy, à sa première année au Texas. C'est de cette façon que doit être joué le baseball, j'imagine. Ce sont nos adversaires, alors il n'y aura pas d'amour entre nous. »

Surtout avec un si grand enjeu lors d'un premier affrontement éliminatoire.

Il s'agira seulement de la 10e série opposant deux clubs d'un même État depuis l'avènement des sections au baseball, soit 1969. Ce sera également la première série à l'extérieur de la Californie depuis que les Mets et les Yankees de New York ont disputé la Série mondiale à l'automne 2000, soit un an avant que Rangers et Astros ne s'affrontent une première fois en saison.

Roi des retraits au bâton et membre du Temple de la renommée, Nolan Ryan a lancé pour les deux équipes, terminant sa carrière avec les Rangers en plus de devenir un peu plus tard propriétaire minoritaire. Il était de la direction du club lors de leurs seules participations à la série de championnat et de la Série mondiale, en 2010 et 2011. Leurs stades respectifs, tous deux de 40 000 places dotés de toits rétractables, se trouvent à quelque 400 km l'un de l'autre. Le Minute Maid Park, à Houston, a ouvert en 2000. Le Globe Life Field d'Arlington en est à sa quatrième saison.

Dusty Baker et Bochy sont les gérants actifs comptant le plus de victoires, tous deux plus de 2000 en 26 saisons dans les Majeures. Bochy a remporté trois Séries mondiales avec les Giants de San Francisco. Baker a obtenu un premier sacre l'année dernière.

« Maintenant, Bruce et moi devons en découdre, a dit Baker, 74 ans. Je connais Bruce et il me connaît. »

Ils se sont affrontés 214 fois. Leur seul duel éliminatoire est survenu en 2012, dans la série de championnat de la Nationale, alors que les Giants de Bochy ont battu les Reds de Cincinnati de Baker en cinq matchs.

Houston a dominé l'Ouest de l'Américaine depuis que les Rangers ont gagné le titre de la section pour la dernière fois, en 2016, leur dernière saison gagnante jusqu'à cette année. Les Astros ont depuis atteint la Série mondiale quatre fois, en remportant deux. Leur seule saison sans titre de section a été celle écourtée de 2020. Ils s'étaient alors inclinés devant les Rays de Tampa Bay en sept matchs en série de championnat.

« Ils sont les champions en titre et vous devez leur accorder beaucoup de respect, a déclaré le receveur et frappeur désigné des Rangers Mitch Garver. Mais je dirais que nos chances de l'emporter sont aussi bonnes que les leurs. »

Les Rangers ont dominé la section 148 des 149 premiers jours du calendrier, et 159 en tout. Mais quand les Rangers ont perdu à Seattle lors du dernier jour de la saison, au lendemain d'assurer leur place en séries, les Astros ont gagné un 90e match, leur octroyant le titre de section et un laissez-passer au premier tour.

« Plusieurs personnes se sont demandées ce que ce serait si les Astros ne remportaient pas la section, a rappelé leur troisième-but Alex Bregman pendant les célébrations qui ont suivi leur dernier match. J'imagine que nous ne le saurons jamais. »

À titre d'équipe repêchée, les Rangers ont dû survoler le pays pour affronter les deux équipes ayant récolté le plus de victoires dans l'Américaine, les Rays et les Orioles de Baltimore, qu'ils ont balayées coup sur coup. Les Astros, qui ont éliminé les Twins du Minnesota en quatre rencontres en série de sections, ont quant à eux profité du bris grâce à leur fiche de 9-4 contre les Rangers en saison.