Expansion MLB : Nashville et Salt Lake City privilégiés?

Il n'y a pas eu d'expansion dans le Baseball majeur depuis plus de 25 ans. Il s'agit de la plus longue période sans expansion depuis que le nombre d'équipe est passé à 18 il y a une soixantaine d'années. Les choses sont toutefois appelées à changer.

Le Baseball majeur pourrait toucher une somme d'environ quatre milliards en greffant deux nouvelles équipes dans ses cadres. Deux villes seraient déjà établies favorites. Il s'agit de Nashville au Tennessee et de Salt Lake City en Utah selon ce qu'a rapporté Jeff Passan de ESPN dans sa chronique sur le sujet.

L'expansion est dans les volontés du Baseball majeur, mais sous quelle forme, dans quelles villes et en quelle année – toutes ces questions trouveront une réponse en temps voulu. Ce seront sans doute Nashville et Salt Lake City. Ou est-ce Charlotte et Portland? Ou peut-être Montréal et San Jose? La question demeure en suspens.

Selon le journaliste Jeff Passan d'ESPN, une nouvelle expansion n'est toutefois pas imminente – et il est en fait peu probable qu'elle se produise avant le début des années 2030, mais le plan des propriétaires est d'atteindre les 32 concessions.  Il ajoute que l'expansion n'est pas non plus la priorité immédiate pour le commissaire Rob Manfred. Le Baseball majeur a d'autres chats à fouetter comme démêler les conséquences de la faillite de Diamond Sports Group, la société qui possédait les droits de télévision locale de 14 équipes, du statut instable des Rays de Tampas Bay et de la tentative de déménagement des A's d'Oakland à Las Vegas. Sans oublier la nouvelle convention collective qu'il faudra négociée après l'expiration de l'actuel contrat de travail en 2026.

La dernière fois qu'une expansion a été faite, on a assisté à la naissance des Devil Rays et des Diamondbacks de l'Arizona au coût de 130 millions de dollars, ce qui portait alors le nombre de clubs à 30.

Quand on évaluera sérieusement le dossier de l'expansion, une équipe dans l'Est et une autre dans l'Ouest devraient faire leur entrée, ce qui pourrait provoquer un réalignement des divisions. Si Manfred annonce son projet au cours des cinq prochaines années, une demi-douzaine de prétendants devraient lever la main.

Nashville a formé le groupe Music City Baseball il y a cinq ans et cette ville serait traitée par les propriétaires comme presque un fait accompli ont indiqué des sources.

Salt Lake City est apparue comme une candidate viable au cours des six derniers mois seulement, au cours desquels le consortium de la Big League Utah a donné l'impression assez nette que Salt Lake a devancé Portland en Oregon, en tant que meilleure opportunité sur la côte Ouest dans l'esprit de plusieurs.

Charlotte en Caroline du Nord, Portland, San Jose en Californie, Austin au Texas, Vancouver en Colombie-Britannique et Mexico sont aussi parmi les endroits suggérés par les sources.

Nashville répond à un certain nombre de caractéristiques recherchées où il existe des fondations solides

Salt Lake City – avec une population métropolitaine de 1,26 million d'habitants, ce qui serait de loin la plus petite ville parmi les équipes du Baseball majeur – a compensé sa petitesse par la force de son plan. Dirigée par la famille Miller, qui a possédé pendant 35 ans la seule équipe professionnelle de l'Utah, le Jazz de la NBA, la Big League Utah propose un développement à usage mixte qui coûterait 3,5 milliards de dollars en argent privé.

Un stade est envisagé à la lisière d'un terrain d'environ 100 acres que le groupe veut  développer le long des rives du Jourdain. Le projet a bénéficié du soutien du gouverneur Spencer Cox, du maire de Salt Lake City, Erin Mendenhall, et d'un large éventail de représentants de l'État. Même Dale Murphy, deux fois joueur par excellence de la Ligue nationale et natif de Portland qui s'était portée garante depuis longtemps du Portland Diamond Project, a changé son allégeance pour le groupe de l'Utah.

La Big League Utah et les A's d'Oakland ont discuté de la possibilité pour les A's d'utiliser le stade Triple-A financé par le secteur privé de la société Miller, dont l'ouverture est prévue en 2025, avant leur déménagement à Las Vegas. Bien que passer les saisons 2025 à 2027 à Salt Lake signifierait que les A's renonceraient à environ 70 millions de dollars par an en revenus télévisuels, la perspective de vendre environ 11 000 sièges par match séduit suffisamment. Les discussions se poursuivent ont indiqué des sources.

Mais avant d'aller plus dans les démarches pour ajouter des équipes, le Baseball majeur veut régler les dossiers des Rays et des A's dont le déménagement vers Vegas suscite un certain scepticisme même après un vote unanime des propriétaires pour approuver le transfert. Il y a aussi des obstacles à Tampa avec le projet de 1,3 milliard qui fait partie d'un vaste projet totalisant 6,5 milliards sur le site où est actuellement situé le Tropicana Field. Un vote des autorités municipales aura lieu en mai et si le projet n'est pas approuvé, les Rays pourraient envisager de déménager – peut-être dans l'une des villes à la recherche d'une équipe d'expansion.

La question est de savoir si on passera à quatre divisions de huit équipes ou huit divisions de quatre équipes. Une nouvelle structure complète avec une fusion des deux ligues pourrait aussi être dans les plans.