L'effet des meilleurs joueurs

Toutes les équipes de plus de 100 victoires sont éliminées. Une seule équipe championne de division est toujours en vie et les Astros ont confirmé leur première place lors du dernier weekend de la saison. Comme disait Nick Castellanos après la victoire des Phillies sur les Braves, « la saison est une chose, les séries en sont une autre ». 

Plusieurs mentionnent que le fameux congé en première ronde est néfaste pour ces équipes de tête. Congé qui fait certes du bien aux joueurs un peu amochés, mais qui soustrait l'aspect important du frappeur : son rythme. 

Bien que je sois convaincu que le congé nuit considérablement, ce n'est tout de même pas la raison principale des insuccès de ces équipes de 100 victoires et plus en séries. Est-ce le fait de dominer leur division comme les Dodgers et les Braves, qui depuis des semaines n'ont pas joué de match significatif? Pas vraiment, puisque les Orioles, les Rays et les Jays ont joué des matchs importants en fin de saison pour s'écrouler en séries. On aurait beau chercher toutes sortes de déductions, selon moi, il y a deux principales raisons. 

Tout d'abord, les meilleurs joueurs de ton équipe donnent le ton, produisent au moment opportun et les autres suivent. Yordan Alvarez avec les Astros, Corey Seager avec les Rangers, Bryce Harper avec les Phillies, Corban Carroll avec les Diamondbacks. En démontrant dès le début des séries que ces équipes pouvaient compter sur leur leader, le succès de leurs coéquipiers s'est enchainé. José Abreu avec les Astros, Mitch Garver avec les Rangers, Nick Castellanos des Phillies et Gabriel Moreno des Diamondbacks pour ne nommer que ceux-là. Il y a un effet d'enchainement bien réel, qui malheureusement peut aussi avoir l'effet contraire si les meilleurs se retrouvent dans une mauvaise passe. Mookie Betts, Freddie Freeman des Dodgers ou encore Ronald Acuna Jr et Matt Olson des Braves sont des exemples clairs. 

L'autre raison serait de trouver une meilleure préparation lors des journées de congé. Spencer Strider, des Braves, n'a pas cherché d'excuse. Il a mentionné que la préparation des deux dernières années était loin d'être optimale et qu'il fallait modifier le tout. Comme dit l'expression, les perdants trouvent des excuses, les gagnants trouvent des solutions.

Évidemment, avoir un personnel de lanceurs partants dominants aide la cause, mais le constat de la plupart des équipes éliminées est le manque d'attaque. On a longtemps entendu que ce sont les équipes qui ont le meilleur personnel de lanceurs et une défense redoutable qui gagnent des championnats. Même s'il y a du vrai dans ça, je mettrai à jour cette expression en disant : tu gagnes lorsque tes meilleurs joueurs produisent et les autres vont suivent! 

Prédictions pour les séries de championnats

Le défi est toujours de taille. Qui aurait pu prédire que Betts et Freeman n'allaient frapper qu'un seul coup sûr combiné dans toute la série de division? Qu'Acuna et Olson n'allaient cogner aucun circuit, qu'Adley Rutschman, Ryan Mountcastle et Cedric Mullins allaient être un combiné 3 en 35 avec deux points produits contre les lanceurs des Rangers? On se retrouve maintenant avec quatre équipes qui ont vu leurs meilleurs joueurs être au rendez-vous. Ce n'est pas plus facile de prédire, mais on a maintenant une bonne idée que ces séries de championnats seront excellentes.

Phillies c. Diamondbacks

Tout d'abord, un coup de chapeau aux Diamondbacks. Ils n'ont pas perdu un seul match encore en séries en balayant les Brewers et les Dodgers. Cette équipe très athlétique ne fait pas que courir; ils ont frappé le même nombre de circuits que les Phillies jusqu'ici en séries avec 13! Ils vont mettre dans les pattes des frappeurs des Phillies deux excellents lanceurs partants en Zac Gallen et Merrill Kelly. Gabriel Moreno pourrait très bien freiner la course sur les buts des Phillies, eux qui ont tout de même réussi neuf buts volés, les meneurs à ce chapitre depuis le début des séries. Cependant, leur inexpérience pourrait être exposée, mais leur parcours est déjà un grand succès. Autrement dit, les Diamondbacks ont les éléments pour rendre cette série des plus excitantes, mais je ne vois pas comment ils vont passer au travers cette machine des Phillies. 

Menés par Bryce Harper, le joueur le plus opportuniste du baseball au moment opportun, combiné à l'avantage du terrain, les Phillies ont tout pour se rendre en Série mondiale. Ils ont le talent, mais surtout l'attitude que ça prend. L'expérience de l'an dernier est également non négligeable pour cette équipe qui a gouté à la Série mondiale, mais qui ne l'a pas savourée. Il n'y a aucune faille dans cette formation. Talent et profondeur chez les partants, puissance et profondeur en relève, puissance et vitesse en attaque et une défense plus que respectable. Ajoutez que Rob Thomson est le gérant parfait pour une équipe remplie de joueurs de caractère. Calme et posé, il laisse toute la place aux joueurs et se contente de prendre les bonnes décisions. Selon moi, les Phillies ont la meilleure équipe des quatre restantes.

Prédiction : Phillies en 5

Rangers c. Astros

Yordan Alvarez

La bataille du Texas nous offrira de l'excellent baseball à ne pas en douter. La profondeur en attaque de ces deux équipes est bien réelle. Les deux équipes ont aussi quelques défis en relève, ce qui nous fera attendre jusqu'au dernier retrait pour confirmer une victoire. 

Chez les partants, Nathan Eovaldi et Jordan Montgomery devront donner le ton du côté des Rangers, tout comme Justin Verlander et Framber Valdez chez les Astros. C'est après que ça va devenir intéressant. Max Scherzer sera-t-il disponible? Les Astros ont Christian Javier et Jose Urquidy qui ont eu du succès en séries. Mais la réelle bataille sera celle entre Yordan Alvarez, Kyle Tucker et Alex Bregman contre Marcus Semien, Corey Seager et Adolis Garcia. 

Certes, il y a d'autres excellents joueurs de chaque côté, mais si ces joueurs frappent comme ils en sont capables, attention! Je mentionne Bregman puisque malgré le scandale des Astros, il est un grand responsable des succès des Astros. Il y a une culture de gagnant à Houston, dont celle que si on sent que le joueur ne donne pas les efforts nécessaires, on lui fera savoir, de façon respectueuse, mais directe. Son influence est donc énorme. 

Cette série sera aussi celle de deux gérants âgés de 74 ans pour Dusty Baker et 68 ans pour Bruce Bochy. Donc, beaucoup d'expérience. Les deux organisations ont un département complet de statistiques avancées, particulièrement celui des Astros. Mais soyez sans crainte, les deux gérants ont le dernier mot dans les décisions durant les matchs et selon moi, la meilleure manière de fonctionner.

Prédiction : Rangers en 6

Ce sera donc une Série mondiale Phillies contre Rangers en 2023.