Expos : Les dessous de l'expulsion de Youppi! il y a 35 ans
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MONTRÉAL – Il y a déjà 35 ans, Youppi! devenait la première mascotte à se faire expulser d'un match professionnel. Mais Tommy Lasorda, le bouillant gérant des Dodgers, ne savait pas ce qui l'attendait en s'attaquant au chouchou des partisans.
Parmi les moments inoubliables des Expos, il y a eu le cruel circuit de Rick Monday, le match parfait de Dennis Martinez, la grève fatidique de 1994, le Cy Young de Pedro Martinez, les prouesses de Vladimir Guerrero, mais également cette soirée durant laquelle l'arbitre Bob Davidson s'est laissé convaincre de réprimander la mascotte, quelque peu tannante, des Expos.
Pour la petite histoire, ce match du 23 août 1989 était le dernier de la série contre les Dodgers qui prenaient l'avion tôt le lendemain matin. Mais, après 9 manches d'action, le pointage affichait toujours 0-0 sur le vieil écran géant du Stade olympique.
Claude Hubert, qui personnifiait Youppi! à cette époque, a donc enfilé son pyjama et sorti son oreiller pour divertir la foule en vue des manches supplémentaires.
« On a toujours dit que Youppi!, c'était un petit tannant d'environ 10 ans », a rappelé Hubert dans une entrevue avec le collègue Michel Laprise.
Par conséquent, le choix logique était d'aller se coucher ... sur l'abri des Dodgers.
« Oui, c'est sûr, je me laissais tomber, ça faisait du bruit, le toit était en tôle. Je n'insistais pas trop pour faire du bruit, mais c'est mon travail », a raconté Hubert avec l'âme de son personnage.
Sur les images qui ont été conservées de ce moment, on voit Lasorda s'emporter et crier des mots en direction de Youppi! qui file un peu espiègle avant de s'endormir. Mais Hubert a tenu à ajouter une précision.
« Au début, Lasorda était gentil, il me demandait si je pouvais arrêter de faire du bruit. Mais les spectateurs ont eu un malin plaisir à lui dire des choses pas trop amicales. Il a commencé à s'énerver, mais ce n'était pas à Youppi qu'il parlait, c'était aux spectateurs », a exposé Hubert.
Difficile de savoir pourquoi Davidson, qui arbitrait au 3e but, a osé sanctionner Youppi! aussi sévèrement. Certains croient que Davidson était tout simplement épuisé d'entendre Lasorda se lamenter et d'autres prétendent que l'arbitre avait surtout hâte que le match se termine.
Surpris par le geste de l'officiel, Youppi! ne comprenait pas s'il devait véritablement quitter l'enceinte du Stade olympique ou plutôt s'éloigner de l'abri des Dodgers.
Mais Youppi! a joué la réaction à la merveille. D'un air triste, il a quitté le toit des Dodgers et il a lancé son oreiller en signe de dépit.
« Et là, les spectateurs se sont mis à crier pendant une manche au complet ‘Youppi ! Youppi ! Youppi !' Même l'analyste Claude Raymond avait dit qu'il n'en revenait pas. Si bien que Davidson a changé sa décision, j'ai pu revenir en autant que je reste du côté des Expos », a précisé Hubert sur un passage moins connu de cette soirée.
Ironiquement, le match s'est prolongé jusqu'en 22e manche pour se conclure à 1h15 du matin. Cette partie d'une durée de 6h14 a été la plus longue de l'histoire des Expos.
Oui, les Dodgers l'ont emporté 1-0, sauf qu'on aime se dire que cet incident a jeté une malédiction aux Dodgers qui voulaient quitter Montréal au plus vite.
Quant à Hubert, qui a animé Youppi! de 1985 à 1991, il a porté le costume pendant plus de huit heures lors de cette longue soirée de balle. Rien de banal quand on considère qu'il perdait sept à huit livres durant un match normal.
En 30 ans de carrière, Davidson aura procédé à 166 expulsions de gérants, de joueurs et d'une seule mascotte.
Youppi!
Le même soir, il a trouvé la femme de sa vie
Hubert était le troisième à personnifier Youppi! - qui est né en 1979 – après Denis Desaulniers et Jean-Claude Tremblay. Étant donné la rareté d'une telle décision, cette soirée est demeurée gravée dans la mémoire de Hubert.
Ce n'est pas tout, ce même match a également mené à son mariage et à la naissance de ses deux garçons ! Difficile à croire, mais le tout s'est bel et bien produit par l'entremise d'un ami de Claude Hubert qui était présent au Stade olympique.
« Il m'a fait rencontrer une demoiselle en lui disant ‘Sylvie, je te présente Youppi!'. Par la suite, j'ai réussi à avoir son numéro et ça fait depuis ce temps qu'on est ensemble. Ça va faire 35 ans et on s'est mariés il y a 5 ans. Tommy Lasorda va rester dans l'histoire de notre famille! », a lancé Hubert.
Un bon jour, sur le web, Hubert a aperçu un dessin de Youppi! en pyjama. Il a contacté la jeune artiste qui l'avait créé pour avoir sa permission de se le faire tatouer.
Hubert a aussi décidé de raconter cette soirée, et son parcours dans le milieu des mascottes, dans un livre intitulé Les yeux dans la bouche. Son projet de livre a été inspiré par celui de son ami Derek Aucoin, qui a été écrit par Benoît Rioux.
L'idée du titre vient du comédien de Lance et compte, Robert Marien. Youppi! a eu le privilège de disputer quelques matchs de hockey avec les comédiens de cette émission et il parvenait à compter des buts dans son costume et muni de gros patins. Marien le surnommait donc Les yeux dans la bouche.
Youppi!
Largué cavalièrement par les dirigeants des Expos, Hubert admet que ça lui manque d'enfiler un costume aussi populaire que Youppi!
« Oui, c'est sûr, surtout pour le contact avec les gens. Quelqu'un m'a demandé récemment si je pouvais le remplacer. J'irai peut-être faire un ou deux matchs sans que ça se sache. J'ai écrit dans mon livre que la cicatrice ne s'est jamais refermée, ça fera toujours partie de moi », conclu Hubert.
Il demeure tout de même très heureux d'avoir touché autant de gens en plus d'avoir vécu de bonnes années des Expos avec des foules imposantes et des joueurs comme « Tim Raines, Andres Galarraga, Bryn Smith et Larry Walker ».
Hubert s'est particulièrement amusé avec Smith qui cachait les clés de son VTT tandis que Youppi! cachait la casquette du lanceur. C'était tout le contraire avec Mark Langston qui était plutôt détestable.
Après les Expos, il aura personnifié la mascotte de la Machine de Montréal pendant ses deux années d'existence, celle des Dragons de Montréal pendant leur courte vie, celle de l'Impact de Montréal à son arrivée et celle des Alouettes à leur retour. Sans oublier son rôle majeur dans la semaine des mascottes à l'Hôpital Ste-Justine.
*D'après une entrevue réalisée par Michel Laprise