Les divisions centrales : faudra les prendre au sérieux

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S'il y a un élément en commun que l'on peut anticiper dans les deux divisions centrales du baseball majeur, c'est qu'il y aura une chaude lutte pour le titre de la division. Exceptionnellement l'an dernier, trois équipes de la division centrale de l'Américaine se sont faufilées en séries. Avec les marchés plus imposants sur les côtes Est et Ouest, c'est habituellement plus difficile pour ces équipes de la Centrale de devancer les autres, malgré l'intégration d'une troisième équipe repêchée depuis 2022. Ayant peu de gros marchés financiers, les équipes des Centrales veulent renverser les tendances et prendre leur place.

Ligue américaine

Tarik Skubal, Bobby Witt Jr, Jose Ramirez, la division Centrale de l'Américaine est remplie de joueurs d'impact qui sont parmi l'élite du baseball. Le spectacle offert par ces joueurs et leurs équipes sera proportionnel à la lutte pour l'obtention de la première place. Les équipes ont largement profité de la présence des White Sox et leurs 121 défaites l'an dernier. Inévitablement, les équipes qui profiteront une fois de plus cette année auront un avantage.  C'est donc une lutte à quatre équipes qui est anticipée.

Bobby Witt Jr et Cole Ragans seront les têtes d'affiche des Royals. Ils seront bien appuyés en attaque par Vinnie Pasquantino et Jonathan India qui arrive des Reds de Cincinnati. Salvador Perez a certes les capacités de produire une fois de plus, malgré ses 35 ans et les Royals pourront compter sur un des meilleurs receveurs défensifs en Freddy Fermin. Au monticule, Seth Lugo, Michael Wacha, Michael Lorenzen et Kris Bubic complète une solide rotation. En relève, le duo de fin de match, Carlos Estavez et Lucas Erceg n'a rien à envier à aucune équipe. 

Les Tigers ont goûté aux séries l'an dernier et veulent y retourner. Évidemment, il faudra surveiller Tarik Skubal. Le gagnant du trophée Cy Young, comme meilleur lanceur de la ligue américaine en 2024, voudra guider un jeune personnel de partants. En effet, les cinq partants n'ont pas encore franchi la trentaine. Jack Flaherty, qui a gagné la Série mondiale avec les Dodgers l'an dernier est le plus âgé à 29 ans. L'ancien premier choix, Casey Mize à 27 ans, Reese Olson à 25 ans et Jackson Jobe n'a que 22 ans. Kerry Carpenter et Riley Greene vont diriger l'attaque. Tout aussi jeune, le seul joueur de position qui a atteint la trentaine parmi les neuf réguliers est Manuel Margot (30 ans) que les Tigers viennent tout juste d'embaucher. J'ai aussi l'impression que Gleyber Torres connaîtra du succès avec sa nouvelle équipe.

Année après année, les Guardians trouvent le moyen de se retrouver parmi les bonnes équipes du baseball. Mais, à force de perdre des joueurs de qualité comme Francisco Lindor et plus récemment, Josh Naylor, à un moment donné, ça risque de se faire ressentir au classement. Jose Ramirez sera une fois plus, le joueur sur qui on va s'appuyer en attaque. En fait, la pression sera de produire suffisamment de points. Un bon personnel de partants, combiné à la présence de Cade Smith et d'Emmanuel Clase en fin de match, Cleveland peut certes espérer gagner sa part de matchs, mais loin d'être convaincu que ce sera suffisant pour se tailler une place en séries.

La question que l'on se pose constamment sur les Twins : est-ce que Byron Buxton, Royce Lewis et Carlos Correa vont jouer suffisamment de matchs pour que les Twins puissent espérer gagner le titre de la division? Avec ces trois joueurs dans la formation pour 85% des matchs et on parle d'une équipe de tête de division. Malheureusement, pas un seul match de joué en saison régulière et déjà, on retrouve Lewis sur la liste des joueurs blessés. Ça devient frustrant pour les partisans. On va surveiller Édouard Julien qui a connu un excellent camp d'entraînement. Julien amorcera déjà sa troisième saison avec les Twins. 

La seule équipe qui terminera au même rang que l'an dernier : ce sont les White Sox. Chicago va terminer au dernier rang, mais attention, ils pourraient faire un saut de près de 20 victoires (de 41 à 61). Une équipe qui devrait donner toute la place aux jeunes. La transaction de Garrett Crochet aux Red Sox a regarni le réseau de filiales. Le nouveau gérant, Will Venable n'aura pas une tâche facile, mais après une saison de seulement 41 victoires, il y a une seule direction à prendre et c'est vers le haut.

Prédictions :

Royals : 92 victoires
Tigers : 90 victoires
Guardians : 86 victoires
Twins : 83 victoires
White Sox : 60 victoires

Ligue nationale

Paul Skenes, Elly De La Cruz, Kyle Tucker, la Centrale de la Nationale n'a rien à envier aux autres divisions en termes de talent. L'an dernier, les Brewers ont gagné la division par 10 matchs. Le scénario risque d'être très différent en 2025. Un total de 17 matchs ont séparé la première place à la dernière. J'ai l'impression que ce sera beaucoup plus serré en 2025. Les Reds ont déçu en 2024, mais avec leur nouveau gérant, Terry Francona, ils feront un pas important cette année.

Les Cubs ont fait l'acquisition de Kyle Tucker. Il y a de ces joueurs qui peuvent transformer une attaque et qui rendent leurs coéquipiers meilleurs. Tucker est ce type de joueur. Parmi les frappeurs les plus mésestimés du baseball, Tucker, qui deviendra joueur autonome à la fin de la saison, voudra en mettre plein la vue. Les Cubs excellent en défense avec un ligne du centre plus que solide incluant Dansby Swanson à l'arrêt-court et Nico Hoerner au 2e-but. L'autre joueur clé selon moi, pourrait être Pete Crow Armstrong. Un des meilleurs voltigeurs de centre, j'ai confiance de voir son coup de bâton s'améliorer au point qu'il deviendra un joueur étoile. La première saison de Craig Counsell à la barre de l'équipe n'a pas donné les résultats souhaités. Il voudra s'assurer que son équipe connaisse le succès attendu en 2025.

Plusieurs voyaient les Reds en tête de leur division l'an dernier pour finalement se contenter de 77 victoires. Sur papier, cette équipe était nettement supérieure. Non seulement un changement de gérant était nécessaire, mais de dénicher Terry Francona est tout un tour de force. Je m'attends donc à voir tout ce talent éclore pour les Reds en 2025. Pour ce faire cependant, il faudra être en santé.  Matt Mclain et TJ Friendl n'ont joué que la moitié de la saison l'an dernier. Austin Hayes devrait rebondir, ses problèmes de santé étant derrière lui. Gavin Lux a énormément de potentiel. Des partants établis et une relève qui est capable de faire le travail tout en se croisant les doigts que la blessure à une jambe à Alexis Diaz ne soit pas sérieuse. Elly De La Cruz sera un candidat sérieux au titre de joueur par excellence. Il n'a pas encore atteint son plein potentiel, alors imaginez ce que ce joueur peut faire sur un terrain.

Les Brewers ont tout de même perdu leur joueur d'arrêt-court, Willy Adames et leur releveur de fin de match Devin Williams durant l'hiver. Cependant, ils peuvent compter sur Jackson Chourio, qui malgré ses 21 ans, est déjà un joueur étoile établi. Milwaukee a une bonne équipe. Sans dire qu'ils ont profité d'une saison difficile des Reds et décevante des Cubs l'an dernier, le scénario sera différent cette année.  Les Brewers, qui sont très bien dirigés par Pat Murphy, vont connaître une autre saison à jouer au-dessus de .500, mais cette fois, la tâche sera certainement plus ardue pour gagner la division.

Je ne pensais pas écrire que les Cards de St-Louis se cherchent et pourtant, ça semble être une évidence. Une organisation qui nous a habitué à une structure solide et un rendement année après année tout aussi constant. Mais quelques décisions douteuses, des repêchages moins efficaces et soudainement l'organisation se retrouve à se questionner sur leur identité. Certes, pas une mauvaise équipe, mais je dirais que de se retrouver dans une sorte de transition n'apporte pas souvent de très bons résultats. On semble être incapable de se débarrasser de Nolan Arenado qui est une autre distraction. Souhaitons que Masyn Winn, Jordan Walker et Alec Burleson puissent continuer à progresser et donner un peu d'espoir aux partisans des Cards.

Mon souhait pour les partisans des Pirates est de vivre dans le moment présent. Ne pensez pas à l'avenir. Profitez de Paul Skenes et de O'Neil Cruz et possiblement de la dernière saison d'Andrew McCutchen. Vivre dans le passé ne vous donnera rien de bon puisque l'organisation est une des pires depuis 20 ans considérant la fiche et le nombre de présence en séries. L'avenir semble prometteur avec des jeunes comme Connor Griffin, Bubba Chandler et Braxton Ashcraft, mais par le temps qu'ils arriveront, qui sait si Skenes ou Cruz seront encore avec l'équipe? Évoluant dans un des plus beaux stades du baseball, l'organisation semble avoir un avenir prometteur, mais ça prendrait une volonté réelle du propriétaire de garder un peu plus longtemps ses meilleurs joueurs et viser plus haut. 

Mes prédictions

Cubs : 90 victoires
Reds : 89 victoires
Brewers : 85 victoires
Pirates : 80 victoires
Cards : 77 victoires