À une semaine du début de la saison, il est temps de se mouiller et tenter de prédire ce qui va se passer lors des 26 semaines de la saison régulière dans le baseball majeur.

Sans être trop optimiste sur mes choix, j’ai l’impression que le gagnant de division est plus facile à prédire que les équipes qui vont lutter pour le match ultime. Évidemment, 162 matchs pour chacune des équipes, incluant les blessures et les défis, la science de la prédiction n’est certes pas exacte. Mais le plaisir de se donner bonne conscience sur nos choix vaut l’exercice. Je vous propose aujourd’hui mes choix de la Ligue nationale.

Gagnants de division

Les Nationals de Washington, les Cubs de Chicago et Dodgers de Los Angeles vont remporter le titre de leur division respective. Il y aura des luttes bien évidemment, mais malgré les défis pour ces trois équipes, la profondeur leur donne cette longueur d’avance.

Division Est

En 2017, les Nationals ont remporté le titre par 20 matchs! L’écart sera possiblement moindre, mais je ne vois tout simplement pas comment les Mets de New York, les Phillies de Philadelphie ou les Braves d’Atlanta peuvent leur voler la place.

Certes, les Phillies ont une meilleure équipe, mais peuvent-ils passer de 66 victoires en 2017 à 95 en 2018? J’en doute, mais ils sont sur une bonne lancée. J’ai bien hâte de voir J.P. Crawford jouer sur une base régulière.

Les Mets peuvent lutter un certain temps surtout en raison de leur personnel de lanceur, mais on parle ici d’une équipe ( les huit joueurs de positions) parmi les plus âgés du baseball, même si le jeune joueur d’arrêt-court  Amed Rosario n’a que 22 ans. D’ailleurs, tout semble toujours plus compliqué lorsque ça provient des Mets, mais est-ce que leur nouveau gérant, Mickey Callaway, pourra enfin apporter une stabilité?

Les Braves aussi vont être meilleurs et vont revenir dans la lutte pour le titre d’ici peu, mais pas encore cette année. Une équipe jeune et talentueuse en plus d’un réseau de filiales parmi les meilleurs de l’industrie.

Les Nats sont mieux de gagner cette année, puisque c’est la dernière saison de Bryce Harper avant qu’il devienne joueur autonome, et si les jeunes joueurs des Braves se développent comme il se doit, cette division redeviendra plus intéressante.

Division centrale

Parmi les équipes les plus actives cet hiver, les Brewers de Milwaukee ont ajouté, entre autres, Christian Yelich et Lorenzo Cain qui devraient frapper un et deux dans le rôle offensif, ce qui n’est pas rien! Est-ce suffisant pour marquer au moins une centaine de points de plus que l’an dernier?

Malgré une saison plus difficile pour certains joueurs des Cubs en attaque, ils ont marqué 90 points de plus que les Brewers. On verra si le tandem Ryan Braun/Eric Thames peut réellement fonctionner au 1^er but.

Les Cards de St. Louis ont ajouté l’excellent Marcell Ozuna qui va leur donner un sérieux coup de main à l’attaque. Matt Carpenter a 32 ans et Yadier Molina en a 35, alors il faut se demander si ces joueurs sont encore capables de produire autant. Le fait que les Cards amorcent la saison avec Luke Gregerson comme releveur numéro un ne m’inspire pas confiance. Enfin, les Cards sont les Cards et ils seront de la lutte, mais je ne crois pas qu’ils soient en mesure de déloger les Cubs pour le titre.

Les Cubs vont rebondir plus fort en 2018 après une année où, malgré quelques embûches en 2017, ils ont tout de même remporté 92 matchs. Kris Bryant, Anthony Rizzo et Willson Contreras vont transporter cette équipe en attaque, mais j’ai l’impression que Kyle Schwarber et Javier Baez sont mûrs pour nous en mettre plein la vue. Ne vous en faites pas non plus : Yu Darvish va rebondir avec les Cubs. Le gars a appris de son séjour avec les Dodgers et il sera un élément clé de sa nouvelle formation en 2018.

Division Ouest

Une lutte à quatre équipes est forcément une division qui va offrir un excellent spectacle en 2018. Les Dodgers ne seront pas seuls, surtout dû au fait que JustinTurner sera absent pour quelques semaines et qu'on se questionne toujours sur l'état du coude de Corey Seager. Ces deux éléments me laissent croire que la lutte sera davantage serrée. 

Les Giants de San Francisco ont fait beaucoup de bruit en ajoutant les vétérans Evan Longoria et Andrew McCutchen. En fait, les Giants n’ont que des vétérans. Les deux joueurs de position qui n’ont pas encore 30 ans sont Joe Panik (27 ans) et Brandon Belt (29 ans). Mais si tous ces vétérans en donnent juste assez, les Giants sont capables de surprendre. N’oubliez pas qu’il y a plusieurs gagnants de la Série mondiale dans cette équipe et si l’expérience est gage de victoires, les Giants vont être coriaces.

Les Diamondbacks de l’Arizona ont remporté 93 matchs l’an dernier, donc tous les espoirs sont permis encore cette année. Par contre, la perte de J.D. Martinez est assez importante. Steven Souza fils a certes le potentiel de le remplacer, mais peut-il produire avec autant de constance? Permettez-moi d’en douter. Il faudra aussi souhaiter qu’Alex Avila soit excellent derrière le marbre et en attaque ce qui est aussi un point d’interrogation en ce début de saison. Même si je ne suis pas un partisan de Fernando Rodney, il a tout de même sauvegardé 39 matchs en 2017 et, honnêtement, qui va le remplacer? Le poste va se jouer entre Brad Boxberger, Yoshihisa Hirano ou Archie Bradley.

J’aimerais voir les Rockies du Colorado connaître du succès cette année. On a ajouté Chris Iannetta derrière le marbre, mais aussi les releveurs Bryan Shaw et Wade Davis qui devraient avoir un impact majeur. Par contre, la question demeure toujours la même : les partants pourront-ils limiter l’adversaire? Pour vous situer, Colorado a marqué 54 points de plus que les Dodgers, mais Los Angeles en a accordé 177 points de moins que les Rockies. Ce ne sera pas facile, mais si l’on trouve un moyen de limiter ces points additionnels, les Rockies seront au plus fort de la course.

En résumé, la situation dans la Nationale selon moi :

Équipes repêchées : Milwaukee et Colorado