Après des saisons sans charme, celle de 2024 pourrait être étrange pour les Athletics

MESA, Ariz. – Le receveur Shea Langeliers s'est créé un peu d'espace pour déposer une tasse de café dans son casier, puis s'est retourné avec précaution, soucieux de ne pas déranger les effets personnels de ses coéquipiers JJ Bleday et Max Schuemann qui étaient entassés dans un coin du vestiaire du complexe d'entraînement des Athletics d'Oakland.

Porter l'uniforme des Athletics s'est rarement avéré une expérience prestigieuse lors des récentes décennies – du moins par rapport à ce à quoi l'on pourrait s'attendre du baseball majeur. En 2024, ça pourrait aussi être carrément bizarre.

Les Athletics, qui devraient déménager à Las Vegas vers 2028, sont confrontés à une saison difficile au Oakland Coliseum, qui a accueilli en 2023 quelques-unes des plus faibles foules de la récente histoire du baseball majeur.

Les A's ont rencontré des représentants de la ville d'Oakland pour prolonger le bail du club au-delà de 2024, mais rien n'est sûr pour l'instant.

« Je pense que si vous vous concentrez sur cela, cela peut vous affecter », a déclaré Langeliers.

« L'objectif principal est de se concentrer sur le baseball et sur ce que l'on peut contrôler. Cela peut parfois vous échapper. Je pense que tous les joueurs ici présents vous diront qu'ils se concentrent sur le terrain. »

Mais l'avenir incertain de la franchise était un sujet suffisamment important pour que le gérant Mark Kotsay ainsi que le président de l'équipe Dave Kaval soient présents au stade Hohokam de Mesa pour une réunion d'équipe de 45 minutes lundi. C'était également la première séance d'entraînement réunissant la formation complète.

« Nous parlons beaucoup des distractions et ce groupe en a fait l'expérience dans une certaine mesure l'année dernière », a déclaré Kotsay.

« Nous avons parlé de l'incertitude de la saison 2025, mais en fin de compte, ces gars sont ici pour jouer au baseball et avoir une longue carrière, que ce soit à Oakland ou à Miami. Le jeu ne change pas. Les circonstances sont ce qu'elles sont. »

Kotsay a déclaré qu'il voulait s'assurer que les joueurs sachent que son bureau est ouvert en cas de questions, même si, pour être honnête, il n'a pas beaucoup de réponses pour l'instant. On ne sait pas encore si la franchise jouera ses matchs à domicile, en 2025, à Oakland, Sacramento, San Francisco ou dans un stade des ligues mineures à Las Vegas.

L'équipe a conclu un accord avec Bally's et Gaming & Leisure Properties pour construire un stade sur le site de l'hôtel Tropicana, le long du « Strip » de Las Vegas. Aussi, la législature du Nevada a approuvé en juin dernier un financement public de 380 millions $ US pour un stade de 1,5 milliard $ que l'équipe souhaite voir achevé pour la saison 2028. Les propriétaires du Baseball majeur ont approuvé ce projet à l'unanimité en novembre.

Mais les prochaines années pourraient être difficiles.

« Nous sommes très transparents, a déclaré Kotsay. Lorsque nous recevons des informations, nous les transmettons aux joueurs. Vous avez probablement plus d'informations que moi. »