Au Japon, l'image de « personne parfaite » d'Ohtani pourrait prendre un coup

SEOUL, Corée du Sud (AP) - Shohei Ohtani est surnommé au Japon « kanpeki no hito » - la personne parfaite - en raison de ses manières et de son comportement impeccable.

Cependant, l'image d'Ohtani pourrait prendre un coup après que les Dodgers aient licencié son bon ami et interprète Ippei Mizuhara, mercredi, en raison d'allégations selon lesquelles il aurait joué illégalement et volé l'argent d'Ohtani pour rembourser des dettes.

Le cabinet d'avocats représentant Ohtani a parlé de « vol massif » dans un communiqué.

Les premiers matchs de la saison de la MLB en Corée du Sud étaient censés être une vitrine pour Ohtani devant un public de baseball grandissant en Asie. Les matchs entre San Diego et Los Angeles ont été programmés avant qu'il ne signe un contrat de 700 millions de dollars sur 10 ans avec les Dodgers en décembre. Pour la MLB, les étoiles semblaient parfaitement alignées et il est déjà question d'une série similaire l'année prochaine à Tokyo.

Une alerte à la bombe mercredi a brièvement assombri la série. La police a été avertie avant le premier match de la présence d'une bombe dans le stade, mais n'a trouvé aucun explosif. Ohtani aurait été la cible.

Puis vint l'autre bombe pour Ohtani…

« J'ai été choqué quand je l'ai lu », a déclaré Jorge Kuri, un fan inconditionnel des Dodgers originaire de Tijuana, au Mexique, qui dirige une entreprise de confection dans cette ville.

Vêtu d'un chandail et d'une casquette bleue des Dodgers au Gocheok Sky Dome, Kuri a déclaré qu'il essayait de faire le tri dans les informations qui circulent. Il a expliqué qu'il revenait de vacances au Japon, « où Ohtani est roi ».

« Je ne sais pas comment cela va se terminer, car je pense que ce n'est que la partie émergée de l'iceberg, a-t-il ajouté. Pour l'instant, il est l'image de la MLB. »

Mizuhara, 39 ans, a été licencié de l'équipe à la suite d'articles du Los Angeles Times et d'ESPN sur ses liens présumés avec un preneur aux livres illégal. Il était dans l'abri et avec l'équipe pendant le match de mercredi - les informations choquantes sont tombées mercredi soir aux États-Unis, alors que la plupart des fans en Asie dormaient.

Le gérant des Dodgers, Dave Roberts, a confirmé que Mizuhara avait rencontré l'équipe mercredi, mais n'a pas voulu donner plus de détails. Il a ajouté qu'il ne savait pas où se trouvait Mizuhara et a précisé qu'un autre interprète serait utilisé.

« Je ne peux pas faire de commentaires sur cette réunion », a déclaré Roberts, ajoutant que « Shohei est prêt. Je sais qu'il se prépare. »

Ohtani ne s'est pas entraîné sur le terrain avant le match de jeudi. En son absence, son visage est apparu sur le tableau vidéo faisant la promotion d'une ligne de produits cosmétiques japonais.

Il n'a pas semblé perturbé quelques heures plus tard, lors de son premier match, lorsqu'il a frappé un simple au champ droit.

Mizuhara est susceptible de faire l'objet d'une enquête par les autorités américaines et la MLB, et toute l'histoire est un tournant étonnant pour l'homme qui a été inséparable d'Ohtani depuis que la vedette est arrivée aux États-Unis en 2017. Il a déclaré à ESPN cette semaine qu'Ohtani ne savait rien de ses paris illégaux sur le football international, la NBA, la NFL et le football universitaire.

Selon Mizuhara, Ohtani était une victime innocente de l'addiction au jeu de son ami proche.

Tant qu'Ohtani n'est pas directement accusé de paris illégaux, les allégations ne nuiront pas de manière significative à son image publique soigneusement élaborée, a déclaré Lee Seung-yun, professeur de marketing à l'université Konkuk de Séoul.

« L'image d'Ohtani est comme de la porcelaine blanche et propre, et cela pourrait faire paraître une tache plus grosse qu'elle ne l'est, a-t-il déclaré. De nos jours, les informations se propagent à une vitesse stupéfiante, les récits sont élaborés avant que la vérité des faits ne soit établie, et si Ohtani était considéré comme un personnage douteux, les allégations lui auraient vraiment fait du tort. »

« Mais son image est si forte et impeccable, et tant qu'il n'est pas directement impliqué, les allégations pourraient n'être qu'un accident de parcours », a ajouté Lee.

Lee Jong-Sung, expert en culture sportive à l'université Hanyang de Séoul, a déclaré que l'image d'Ohtani pour les fans du monde entier, y compris les Sud-Coréens, était celle d'un moine mystérieux qui « s'est entièrement consacré à une religion appelée baseball ».

Selon lui, les allégations dont Mizuhara a fait l'objet jusqu'à présent ne peuvent que renforcer cette impression d'Ohtani - une personne motivée par la perfection dans le baseball, mais plus naïve et simple de cœur dans d'autres domaines.

« C'est un problème que l'on rencontre souvent chez les athlètes : ils font trop confiance aux personnes qu'ils connaissent depuis longtemps et avec lesquelles ils se sentent à l'aise, et ils ne savent pas quand on profite d'eux », a déclaré Lee Jong-Sung.