Bryce Harper prêt à jouer au 1er but pour gagner

CLEARWATER, Floride - Bryce Harper veut terminer sa carrière avec les Phillies de Philadelphie, jouer jusque dans la quarantaine, et peut-être attraper un relai au premier but pour réussir le dernier retrait lui assurant un titre de la Série mondiale.

Harper est arrivé dimanche au camp d'entraînement printanier des Phillies et a déclaré qu'il acceptait d'être transféré du champ extérieur au premier coussin, une décision prise l'année dernière qui lui a permis de revenir sur le terrain après avoir subi une opération de type Tommy John.

Il lui reste sept ans à écouler et 196 millions $ à toucher sur son contrat de 330 M$ d'une durée de 13 ans, une aubaine si on considère qu'il touche un salaire annuel moyen de 25,4 M$, le 19e plus élevé parmi les joueurs actifs du Baseball majeur.

« Je veux être ici pour encore longtemps et jouer jusque dans la quarantaine. C'est ce qui est le plus important pour moi », a indiqué le joueur de 31 ans.
Après 11 saisons en tant que voltigeur, Harper est passé au premier but l'année dernière quand il a effectué son retour au jeu après son opération du 23 novembre 2022. De retour comme frappeur désigné le 2 mai, Harper a commencé à jouer au premier coussin le 21 juillet et a effectué 36 départs à ce poste en saison régulière et 13 en séries éliminatoires.

Le président des opérations de baseball des Phillies, Dave Dombrowski, a rencontré Harper pendant la saison morte et a discuté de ce changement à long terme dans le champ intérieur.

« On a eu une très bonne conversation, Dombo et moi. Nous nous sommes assis et il a dit que ce serait formidable pour notre organisation, et j'ai dit, OK », a raconté Harper. « Je voulais qu'ils sachent que j'étais d'accord avec tout ce qu'ils voulaient faire. J'ai dit si vous me voulez au champ droit, je jouerai à droite. Si vous me voulez au premier but, je jouerai au premier but. Sur le plan collectif, ils ont dit que le premier but était là où ils me voulaient, et j'ai dit : "OK, je vais faire tout ce que je peux pour être là". »

Repêché au tout premier rang par Washington en 2010, Harper avait 19 ans lorsqu'il a fait ses débuts avec les Nationals deux ans plus tard. Il n'a toujours pas remporté de Série mondiale et réalise que les Phillies lui offrent peut-être sa meilleure chance d'y parvenir avec un noyau de joueurs qui comprend également Trea Turner, Kyle Schwarber, J.T. Realmuto et Nick Castellanos, ainsi que les lanceurs Zack Wheeler et Aaron Nola.

Après avoir perdu la Série mondiale de 2022 contre les Astros de Houston en six matchs, les Phillies ont été éliminés par les Diamondbacks de l'Arizona en sept matchs lors de la série de championnat de la Ligue nationale l'année dernière.

« C'est une fenêtre d'opportunité dans laquelle nous devons gagner », a reconnu Harper. « Nos propriétaires le méritent. Nos fans le méritent. Dombrowski le mérite aussi, et nous le méritons aussi. »

Le contrat actuel de Harper l'amènera jusqu'à ses 38 ans. Déjà assuré d'un salaire d'environ 380 M$ en carrière, Harper n'est pas pressé de négocier un nouveau contrat.

« Je comprends qu'il y a d'autres gars dont il faut s'occuper, n'est-ce pas? Je comprends que Wheels est un joueur important pour nous en ce moment », a-t-il dit, en référence à Wheeler qui amorce la dernière saison d'un contrat de 118 M$ sur cinq ans. « Les négociations contractuelles peuvent se dérouler tout au long de la saison. Nous verrons donc ce que Scott et Dave peuvent nous proposer. »