Des millions volés à Shohei Ohtani, son interprète limogé

L'interprète de Shohei Ohtani avec les Dodgers de Los Angeles a été congédié mercredi après-midi après que des soupçons de fraudes de plusieurs millions de dollars aient fait surface.

Ippei Mizuhara, qui était aussi un ami de longue date, aurait pigé dans le compte en banque d'Ohtani afin d'effectuer des mises auprès d'une opération de preneurs de paris du sud de la Californie qui est présentement sous enquête fédérale, ont rapporté des sources à ESPN. Au moins 4,5 millions auraient été transférés à partir du compte d'Ohtani vers cette opération.

Initialement, un porte-parole d'Ohtani a indiqué à ESPN que le joueur de baseball a transféré lui-même ces fonds afin de couvrir les dettes de Mizuhara. Ce porte-parole s'est présenté avec Mizuhara à ESPN lors d'une entrevue de 90 minutes mardi soir, durant laquelle l'interprète a expliqué son histoire de façon détaillée. Cependant, alors qu'ESPN s'apprêtait à publier son histoire mercredi, le porte-parole a finalement nié les faits et a indiqué que les avocats d'Ohtani feraient une déclaration.

« Durant les récents questionnements soulevés par la presse, nous avons découvert que Shohei a été victime d'une fraude massive et nous avons fait parvenir le dossier aux autorités », est-il écrit dans un communiqué de la firme Berk Brettler LLP. Ce communiqué ne confirme toutefois pas l'identité de l'individu suspecté de vol.

Plusieurs sources, incluant Mizuhara, ont affirmé qu'Ohtani n'effectuait pas de paris. Pourtant, des transferts ont été réalisés auprès d'un associé de Mathew Bowyer, qui gouverne ladite opération de preneurs de paris sous enquête. ESPN a été en mesure d'analyser des informations bancaires affichant le nom d'Ohtani sur deux paiements de 500 000 $ exécutés en septembre et octobre dernier.

Pas plus tard que ce matin, Mizuhara accompagnait Ohtani en Corée du Sud, où les Dodgers ont amorcé leur saison. Il est l'interprète du joueur étoile depuis sa saison recrue dans la MLB en 2018, mais leur amitié remonte à 2013, alors qu'Ohtani évoluait pour les Fighters de Nippon-Ham.  

Bien que les paris sportifs soient légaux dans près de 40 États aux États-Unis, ils demeurent illégaux en Californie.

D'après des sources d'ESPN, Mizuhara aurait fait affaire directement avec Bowyer et il plaçait des paris depuis 2021 sur des matchs de soccer et autres sports, mais pas le baseball. Bowyer aurait été au courant du nom affilié aux transferts, mais n'aurait pas remis en question la provenance des paiements en autant que ceux-ci étaient effectués.

Selon ce qu'a déclaré l'avocate de Bowyer, Diane Bass, à ESPN : « M. Bowyer n'a jamais rencontré ni parlé à Shohei Ohtani ». Elle n'a pas commenté davantage.

Version contradictoire?

Lors d'un entretien organisé mardi par le porte-parole d'Ohtani, Mizuhara, 39 ans, a déclaré à ESPN qu'il avait demandé à Ohtani, l'année dernière, de rembourser ses dettes de jeu qui, selon plusieurs sources, s'élevait à au moins 4,5 millions de dollars.

 Mizuhara a déclaré qu'il avait précédemment placé des paris via DraftKings et a supposé que les paris placés par Bowyer étaient légaux.

« De toute évidence, il [Ohtani] n'était pas content et a dit qu'il m'aiderait à m'assurer que je ne recommence pas, a déclaré Mizuhara. Il a décidé de payer pour moi. »

« Je veux que tout le monde sache que Shohei n'a pas été impliqué dans les paris. Je veux que les gens sachent que je ne savais pas que c'était illégal. J'ai appris ma leçon à mes dépens. Je ne ferai plus jamais de paris sportifs. »

Pourtant, mercredi après-midi, Mizuhara a déclaré à ESPN qu'Ohtani n'était pas au courant de ses dettes de jeu et qu'il n'avait pas transféré d'argent à l'associé du preneur aux livres.

« Je n'ai jamais parié sur le baseball, c'est sûr à 100% », a déclaré Mizuhara. « Je connaissais cette règle. Nous avons une réunion à ce sujet lors du camp d'entraînement. »