Duel au sommet au Texas en finale de la Ligue américaine
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HOUSTON - Les Astros de Houston ont dominé les Rangers du Texas en saison régulière, remportant neuf des 13 duels.
Maintenant, les Rangers pourront répliquer, alors que les deux équipes du Texas se rencontreront pour la première fois en séries éliminatoires, avec à la clé un billet pour la Série mondiale. Cette série de championnat de l'Américaine débutera dimanche.
Les Astros ont balayé la dernière série de trois rencontres entre les deux équipes au début du mois de septembre. Ils ont cogné 16 circuits et remporté les matchs par un pointage combiné de 39-10.
Mais malgré ces résultats à sens unique, les deux équipes ont affirmé qu'ils amorceront cette série à partir d'une page blanche.
« La saison régulière ne veut plus rien dire, a indiqué Justin Verlander, qui sera sur la butte pour le premier match. C'est différent. Les éliminatoires sont un type différent de baseball. »
La série du mois de septembre est survenue pendant le pire passage à vide des Rangers, qui devaient se débrouiller sans les services du joueur de troisième but Josh Jung en plus de perdre Adolis Garcia au cours de la série.
Le joueur de premier but des Rangers Nathaniel Lowe a également souligné que le voltigeur de 21 ans Evan Carter n'évoluait même pas dans les Ligues majeures la dernière fois que les deux clubs ont croisé le fer.
« Je crois qu'il nous manquait deux ou trois frappeurs de la formation partante. Evan était encore à l'école secondaire, a plaisanté Lowe. Il y avait quelques joueurs qui n'étaient pas à plein régime. »
Les succès des Astros contre les Rangers leur ont permis d'obtenir le titre de la section Ouest de l'Américaine. Les Rangers ont dû jouer la série de première ronde malgré le fait que les deux équipes ont montré des fiches identiques de 90-72.
Maintenant, les deux équipes sont en santé et se préparent pour se disputer le titre de meilleure équipe du Texas.
Ce n'est pas la première fois que le gérant des Astros, Dusty Baker, participe à une série du genre entre deux équipes d'un même état américain au cours des éliminatoires.
Comme gérant des Giants de San Francisco, il avait participé à la Série mondiale de 2002 contre les Angels d'Anaheim.
« En Californie, nous étions en Série mondiale, deux équipes, les Angels et nous, nous nous battions pour le droit de se vanter en Californie, s'est remémoré Baker. Mais tout est plus grand au Texas. J'ai appris cela depuis que je suis ici. »
Le voltigeur Robbie Grossman dispute sa première saison avec les Rangers, mais il est déjà bien au fait de la rivalité, après avoir fréquenté une école secondaire en banlieue de Houston et porté les couleurs des Astros à ses trois premières campagnes dans le baseball majeur.
« C'est énorme pour le baseball, mais ce l'est encore plus pour le Texas, a dit Grossman. Juste comme Texan, je sais ce que ces deux équipes signifient pour notre État. »
Verlander sera opposé au gaucher Jordan Montgomery, dimanche.
Verlander, qui a effectué un retour avec les Astros en juillet en vertu d'une transaction avec les Mets de New York, effectuera son 36e départ en séries éliminatoires. Le triple lauréat du trophée Cy-Young a lancé pendant six manches sans donner de point au cours du premier match de la série de deuxième tour contre les Twins du Minnesota, améliorant sa marque d'équipe avec une 10e victoire.
Ce sera un quatrième départ en séries pour Montgomery, dont un troisième cette année. Acquis des Cardinals de St. Louis cet été, il a connu des hauts et des bas depuis le début des éliminatoires. Il a blanchi les Rays de Tampa Bay pendant sept manches en première ronde, avant de permettre quatre points en seulement quatre manches au cours du deuxième match de la série de section contre les Orioles de Baltimore.
Il s'est exprimé sur ses ennuis contre les Orioles.
« Tout n'était pas au point, a-t-il fait valoir. Je dois juste trouver mon synchronisme et exécuter plus de lancers. »
Max Scherzer devrait par ailleurs effectuer un retour au jeu pour les Rangers dans cette série. Il est à l'écart depuis le 12 septembre en raison d'une blessure à une épaule.