La confiance inébranlable de Vladimir Guerrero, « meilleur au monde »

« Dans ma tête, je suis le meilleur au monde », a dit Vladimir Guerrero Jr. plus tôt ce mois-ci.

Guerrero croit fermement à cette affirmation maintenant, alors qu'il a redoré son image comme l'un des meilleurs frappeurs des Majeures. Mais il y croyait aussi en 2022, quand ses chiffres ont chuté après une saison exceptionnelle. Il y croyait en 2023, quand sa production a chuté encore plus. Il y croyait à la fin du dernier mois d'avril, alors que sa moyenne au bâton était à seulement ,229. Et il y croyait un mois plus tard, quand il n'avait frappé que cinq circuits lors des 56 premiers matchs des Blue Jays.

« Je n'ai jamais vraiment perdu de vue le type de joueur que je suis et le type de potentiel que j'ai, a dit Guerrero en espagnol. C'est seulement un processus que nous devons traverser. Heureusement, je m'en suis sorti. »

Guerrero a été incroyable depuis le début du mois de juin et extraordinaire depuis le Match des étoiles. Il présente une moyenne au bâton globale de ,320 ainsi qu'un rythme de 33 circuits cette saison. Ce sont des chiffres qui s'approchent de ceux qu'il avait atteints en 2021, alors que seul Shohei Ohtani l'a empêché de devenir le Joueur le plus utile de l'Américaine, à 22 ans. Si ce n'était pas des saisons fantastiques d'Aaron Judge et Bobby Witt Jr., Guerrero serait dans les discussions pour le titre de ‘MVP' une fois de plus, à seulement 25 ans. 

Et alors que la saison des Blue Jays est déjà perdue et que l'équipe semble à la croisée des chemins, une chose semble certaine : Guerrero doit être le visage de l'avenir pour l'équipe.

La résurgence de Guerrero n'a pas empêché les Blue Jays de piquer du nez. Après s'être lancée à la poursuite de Shohei Ohtani lors de la saison morte, poursuite lors de laquelle les Jays avaient accepté d'égaler l'offre de 700 M$ des Dodgers de Los Angeles où Ohtani a finalement décidé de signer, la direction de l'équipe ne s'est pas tournée vers un autre joueur d'impact. 

À la pause du Match des étoiles, les Blue Jays avaient un dossier de 44-52 avec un différentiel de points marqués de moins-66. Le nom de Guerrero - tout comme celui de Bo Bichette, une autre vedette qui pourrait être joueur autonome à la fin de la saison 2025 - s'est retrouvé dans les rumeurs de transaction, même si les dirigeants des autres équipes trouvaient le prix demandé très cher.

Guerrero n'a jamais été assuré qu'il n'allait pas être échangé, mais il ne l'a pas demandé.

« Je savais qu'ils n'allaient pas m'échanger, a dit Guerrero. Je suis le genre de personne qui pense que si une équipe a la pensée de rester avec vous et de vous garder pour plusieurs années, elle ne penserait jamais à vous échanger. S'ils ont des plans à long terme avec vous, ils vont rester à vos côtés. Il y aura toujours des rumeurs. Ils ont échangé plusieurs de mes coéquipiers, mais on savait déjà qu'ils le feraient. Avec moi, il n'y a jamais eu de discussion à ce sujet. »

Les Blue Jays ont procédé à huit transactions de joueurs actuels qui ont rapporté des éléments pour le futur avant la date limite du 30 juillet, notamment en faisant l'acquisition de deux espoirs de qualité des Astros de Houston - Jake Bloss et Joey Loperfido - en retour du lanceur partant Yusei Kikuchi.

Seulement deux joueurs échangés, soient Nate Pearson et Isiah Kiner-Falefa, étaient encore sous contrat au-delà de la saison actuelle. Le noyau de l'équipe est demeuré intact.

Le 7 août, le président des Blue Jays, Mark Shapiro, a tenu une rare disponibilité média et il a parlé des joueurs qui n'ont pas été échangés - en mentionnant Guerrero, Bichette et les lanceurs Kevin Gausman et Chris Bassitt - comme preuve qu'ils veulent toujours être compétitifs la saison prochaine.

« Nous n'avons utilisé le mot ‘reconstruction' aucune fois, a dit Schneider à ESPN une semaine plus tard. Et ç'a été assez clair de tout le monde. »

Les Blue Jays n'ont qu'une année de garantie pour Guerrero et Bichette, qui étaient les futures vedettes de l'équipe il y a seulement une demi-décennie. On s'attend à ce que les Blue Jays discutent de prolongations de contrat avec eux lors de la saison morte, mais l'équipe risque de demeurer ouverte à de potentielles transactions. 

Selon toute vraisemblance, les deux seront toutefois de retour la saison prochaine.

« Puisque nous sommes habitués avec ces joueurs, nous avons l'impression que nous leur devons, nous devons continuer de suivre l'objectif de base que nous avions », a dit Schneider. 

Les Blue Jays vont donc espérer que Bichette rebondisse la saison prochaine, ils risquent de se tourner vers le marché des joueurs autonomes pour améliorer l'équipe et ils vont espérer avoir une dernière chance avec leur groupe. 

Pour la suite, tout repose sur Guerrero et une prolongation de contrat. S'ils veulent conserver ses services, les Blue Jays risquent de devoir sortir le chéquier avec ses récentes performances.

« Je l'ai toujours dit, j'adorerais rester ici, a dit Guerrero. Mais c'est une business. Nous verrons ce qui arrive. »