Lane Thomas envoie les Guardians en Série de championnat

Lane Thomas a égalé un sommet personnel avec cinq points produits, dont quatre sur un grand chelem, et les Guardians de Cleveland ont éliminé les Tigers de Detroit en cinq matchs avec une victoire de 7 à 3, samedi après-midi. 

Ce gain permet aux Guardians de rejoindre les Yankees de New York en Série de championnat dans la Ligue américaine. Cleveland n'avait pas atteint ce tour éliminatoire depuis 2016. 

Acquis à fort prix peu avant la date limite des transactions en juillet, Thomas a connu l'un des meilleurs matchs de sa carrière au moment opportun.

En cinquième manche, Thomas a brisé une égalité de 1-1 avec un grand chelem aux dépens de l'as lanceur Tarik Skubal. Thomas a été accueilli en héros par ses coéquipiers au marbre, concluant une poussée de cinq points contre le possible gagnant du Cy-Young dans l'Américaine. 

La journée de rêve de Thomas n'allait pas s'arrêter à un grand chelem. Après avoir vu les Tigers réduire l'écart à deux points, Thomas a produit un autre point avec un simple à l'avant-champ en septième manche. Avant d'amorcer les séries, le voltigeur avait connu des difficultés depuis son arrivée en Ohio avec une moyenne au bâton de seulement ,209 en 53 parties.  

Brayan Rocchio a ensuite porté un dur coup aux chances de remonter des Tigers avec un simple productif en huitième manche. Emmanuel Clase a fermé les livres en fin de match pour réussir un sauvetage de six retraits. Clase a retiré les six frappeurs qu'il a affrontés dans l'ordre, dont deux avec des retraits sur des prises. 

Après avoir été pratiquement parfait depuis le début des séries, Skubal (1-1) a finalement flanché. Il n'avait toujours pas accordé de point en 17 manches lancées en octobre avant de voir les Guardians en inscrire cinq en cinquième manche. Ses cinq points mérités égalent sa pire performance de la saison.

« C'était un lancer, a dit Skubal. J'aimerais pouvoir le reprendre. Mais quel élan. Sur le moment, vous pensez à exécuter le lancer et je ne l'ai pas fait. Ça va piquer un peu et ça devrait. »

Skubal a perdu pour une première fois depuis le 2 août et les Tigers, qui ont raté l'occasion d'éliminer les Guardians jeudi au Comerica Park, ont conclu leur inimaginable poussée de fin de saison par une déception.

« J'ai une équipe qui a le cœur brisé pour toutes les bonnes raisons, a dit le gérant des Tigers A.J. Hinch. On a tout laissé sur le terrain contre une très bonne équipe, et on ne voulait pas que la saison se termine aussi abruptement. »

Steven Kwan a ajouté trois autres coups sûrs à son impressionnante récolte lors de cette Série de division. Kwan a présenté une moyenne au bâton de ,524 en cinq matchs contre les Tigers. 

Cleveland ne devait pas faire partie des aspirants au titre cette saison. Ils ont tout de même gagné la section Centrale sous la tutelle du gérant de première année Stephen Vogt et ils sont encore dans la course pour freiner leur disette sans conquête de la Série mondiale, qui s'échelonne depuis 1948.

« On est un peu plus près, a dit le joueur de troisième but Jose Ramirez alors que le champagne coulait à flots dans le vestiaire des gagnants. Chaque fois que vous êtes plus près, vous voulez gagner encore plus. Et on veut gagner pour la ville. »

« C'est ce que nous sommes, a déclaré Vogt. C'est ce que ce groupe a fait toute l'année. Dès qu'on reçoit un coup de poing, on répond. Ç'a été notre façon de faire toute l'année – dès qu'on donne un point, nos gars reviennent immédiatement. »

Les Guardians vont donc se préparer à affronter les Yankees pour tenter de mériter une place en Série mondiale. La série s'amorcera lundi au Yankee Stadium et sera présenté sur les ondes de RDS et sur le RDS.ca.