Joey Votto songera à son avenir une fois la saison des Reds terminée

CINCINNATI - Les partisans des Reds de Cincinnati ont rendu un vibrant hommage au Canadien Joey Votto lors du dernier match à domicile de l'équipe en saison régulière, comme s'ils ne s'attendaient pas à le revoir au printemps prochain.

Lorsque Votto s'est approché du marbre pour la première fois dimanche, le vétéran de 17 saisons a eu de la difficulté à retenir ses sanglots, devant une ovation inattendue et prolongée.

Il a marché en rond pour tout absorber et a levé son casque pour remercier les 31 191 spectateurs. L'arbitre au marbre, Mark Wegner, a retardé la reprise du match pour lui donner une minute de plus pour savourer le moment.

« J'aurais pu m'imprégner de tout cela pendant une éternité », a admis Votto.

Cela ne signifie pas pour autant qu'il ait décidé de prendre sa retraite à la fin de la saison.

La décision de Votto de mettre un terme à sa carrière dépendra des intentions des Reds à son endroit, mais aussi de la capacité de son épaule gauche, qui a nécessité une opération chirurgicale, à lui permettre de demeurer productif à l'âge de 40 ans.

Il dit qu'il y réfléchira plus tard. Avec quatre matchs à jouer avant la conclusion du calendrier, les Reds ont encore une chance de se qualifier aux séries éliminatoires à titre de club repêché dans la Ligue nationale.

Arrivant au terme d'un long contrat, l'athlète préféré de Cincinnati - bon, il est peut-être à égalité avec cet autre Joey qui occupe le poste de quart avec les Bengals  - pourrait revenir chez les Reds avec un contrat restructuré et un salaire moins élevé.

Son entente comprend une clause de rachat de 7 millions de dollars, qu'il pourrait accepter avant de signer avec une autre équipe. Il pourrait aussi prendre sa retraite.

Compte tenu de l'abondance de jeunes joueurs de talent arrivés dans les ligues majeures cette année, il est peu probable que les Reds activent l'option de 20 millions de dollars de Votto pour 2024. Jouer ailleurs semble peu probable étant donné l'histoire d'amour entre Votto et la ville où il a fait ses débuts au baseball majeur en septembre 2007.

Que se passera-t-il après le baseball pour Votto ? Avec sa personnalité non conventionnelle et extravertie, il n'aura que l'embarras du choix.

Élu joueur le plus utile dans la Ligue nationale en 2010, Votto, un candidat possible au Temple de la renommée, continue de se tirer d'affaires sur le plan défensif au premier coussin et a encore un peu de puissance au bâton.

Toutefois, sa contribution offensive a été limitée depuis qu'il est revenu au jeu, en milieu de saison, après une opération à l'épaule gauche pour réparer une déchirure de la coiffe des rotateurs et une déchirure du biceps. En 63 parties, il a affiché une moyenne au bâton de ,203 avec 14 circuits.

Il a cependant apporté une valeur inestimable au club. Il a joué le rôle de mentor et de conseiller pour les nombreuses recrues qui ont relancé les Reds après une saison désastreuse de 100 défaites en 2022.

« Lorsque sa carrière sera terminée, je me demande s'il regardera la campagne actuelle et à quel point il sera fier de la saison qu'il a connue pour nous », a déclaré le gérant des Reds, David Bell.

« Je crois vraiment qu'il jètera un regard derrière et qu'il sera vraiment fier de lui. J'espère que ce sera le cas. Il a donné tout ce qu'il a pour notre équipe. »

Votto a connu un regain de vie en 2021 lorsqu'il a amassé 36 circuits et 99 points produits.

Toutefois, sa saison 2022 s'est terminée prématurément en raison de l'opération à son épaule. Il n'est revenu avec les Reds que le 19 juin dernier, et son nom s'est retrouvé sur la liste des blessés à cause de douleurs à l'épaule, entre le 24 août et le 10 septembre.

« La blessure l'année dernière a été très difficile et le retour n'a pas été facile. C'est un processus », a-t-il déclaré.

« Mais je suis fier de ne pas avoir pris de raccourcis. J'ai joué tous les jours en combinant intensité et préparation. C'est le mieux que je puisse faire, compte tenu des défis qui se sont présentés à moi et à ce stade de ma carrière. »

Votto a déclaré qu'il réfléchira davantage à son avenir après la saison.

« Je n'en sais rien. Je vais juste continuer à jouer, puis m'arrêter (à la fin de la saison), et ensuite, on verra. »

Dimanche, Votto a été retiré deux fois sur des prises et a été atteint par un lancer avant de cogner un simple au champ centre à sa dernière présence au marbre, dans un gain de 4-2 des Reds contre les Pirates.

Lorsqu'il a cédé sa place à un coureur suppléant, les spectateurs se sont levés et l'ont acclamé de nouveau. Ils ont scandé son nom jusqu'à ce qu'il sorte de l'abri pour saluer la foule.

« Il inspire beaucoup de gens », a déclaré le joueur de deuxième-but des Reds Jonathan India.

« Il m'a beaucoup appris en cours de route. Beaucoup de gens pensent qu'il est fini. Ce n'est pas le cas. J'espère le voir dans l'uniforme des Reds l'année prochaine. »