Le comté de Pinellas vote pour le financement du nouveau stade des Rays

Après un retard de près de deux mois, la Commission du comté de Pinellas a voté mardi en faveur d'un plan pour financer une partie d'un nouveau stade de baseball dont la construction, évaluée à 1,3 milliard $ US, devrait garder les Rays de Tampa Bay à St. Petersburg pour 30 ans de plus.

Le plan, marqué du slogan « Ici pour rester », a été approuvé par la commission et les représentants de la ville de St. Petersburg cet été, mais l'approbation du financement a été plus compliquée que prévu.

Le conseil municipal de St. Petersburg a donné son accord pour sa part du financement du stade qui pourra accueillir 30 000 personnes, plus tôt en décembre. Le comté a suivi mardi avec une majorité de 5-2 pour des obligations qui seraient financées par une taxe touristique qui ne pourra être utilisée pour d'autres dépenses. 

Selon l'accord, la ville et la commission paieront la moitié des coûts, tandis que les Rays devront acquitter le reste, dont les dépassements de coûts.

« On respecte notre part du marché, a déclaré la présidente du conseil municipal, Deborah Figgs-Sanders, lors d'une réunion plus tôt ce mois-ci. On a dit qu'on allait le faire, et on le fait. Maintenant, qu'est-ce que vous faites? »

La part du comté dans le financement approuvé mardi est d'environ 312,5 millions $. Le commissaire du baseball majeur, Rob Manfred, a récemment rencontré plusieurs commissaires sceptiques pour souligner l'importance du projet et la volonté du circuit de conserver une équipe dans la région de Tampa Bay.

« Il est engagé envers ce marché. Rob Manfred est la raison pour laquelle je vote oui aujourd'hui », a déclaré le commissaire du comté de Pinellas, Chris Latvala.

Cette entente met un terme à des années d'incertitude à propos de l'avenir des Rays. Des déménagements à Tampa, à Nashville, au Tennessee, et même une garde partagée avec Montréal, ont été considérés.

Avec cette nouvelle entente, les Rays se sont engagés à rester à St. Petersburg pour 30 ans. Mais les Rays joueront la prochaine saison à Tampa, dans le stade que les Yankees de New York utilisent pour la Ligue des pamplemousses, en raison des dommages causés par l'ouragan Milton au Tropicana Field.

Les Rays ont affirmé que les coûts du nouveau stade augmenteront inévitablement, car son ouverture prévue sera retardée d'au moins un an, de 2028 à 2029. On ne sait pas exactement quels seront ces coûts supplémentaires, mais les dépassements de coûts sont de la responsabilité des Rays en vertu de l'accord.

Matt Silverman, coprésident des Rays, a déclaré dans un communiqué après le vote du comté que l'équipe «ne peut pas absorber cette augmentation à elle seule» et que de nouvelles négociations sont probables.

« Lorsque le comté et la ville souhaiteront s'engager, nous restons prêts à résoudre ensemble ce déficit de financement », a déclaré Silverman.