Les Rays pourraient disposer d'un des meilleurs vestiaires des Ligues majeures

Une nouvelle émission de rénovation, axée sur le baseball, est sur le point d'être lancée. 

Lorsque les joueurs des Rays de Tampa Bay quitteront le Steinbrenner Field après le dernier match à domicile du camp d'entraînement printanier des Yankees de New York le 23 mars, leur personnel de soutien entamera une opération de transformation du stade qui s'échelonnera sur 120 heures en prévision de la prochaine saison des Rays, qui ont été contraints de quitter leur domicile, le Tropicana Field, en raison des dégâts provoqués par le passage de l'ouragan Milton l'automne dernier. 

Avant que les Rays présentent leur match d'ouverture à domicile le 28 mars contre les Rockies du Colorado, plus de 3000 affiches et autres panneaux publicitaires uniques auront été installés. Les gigantesques lettres « Y-A-N-K-E-E-S » visibles au-dessus des gradins situés derrière les premier et troisième coussins seront recouvertes par celles des Rays, tout comme le légendaire logo 'NY' qui est suspendu au plafond en plein milieu du vestiaire de l'équipe locale. La boutique de l'équipe aura été vidée de tous les souvenirs rayés des Yankees, et remplacés par ceux des Rays. 

Une métamorphose qui n'est même pas quantifiable, selon Statcast. 

« On bâtit un avion en plein vol, a dit Bill Walsh, le directeur des opérations commerciales des Rays. C'est palpitant, par moments, et parfois c'est chaotique et vraiment anxiogène. »

Les Rays sont l'une des deux équipes qui évolueront dans un stade des ligues mineures cette saison. Les Athletics ont emménagé au Sutter Park de West Sacramento, en Californie, pour au moins les trois prochaines saisons en attendant que leur nouveau stade soit érigé à Las Vegas. 

Après avoir joué toutes leurs rencontres à domicile sous un dôme à St. Petersburg depuis que la concession a commencé ses activités dans les Ligues majeures en 1998, les Rays étaient à la recherche d'un stade temporaire en raison des dégâts provoqués au toit du 'Trop' par le passage de l'ouragan Milton le 9 octobre 2024. 

Après avoir réalisé que les réparations ne pourront être complétées avant le coup d'envoi de la nouvelle saison des Ligues majeures, les Rays ont loué un espace commercial situé à proximité du 'Trop' deux semaines plus tard et ont annoncé une entente le 14 novembre pour disputer leurs matchs à domicile au Steinbrenner Field, un stade à ciel ouvert de 11 026 places qui accueille chaque année le camp d'entraînement printanier des Yankees. On ignore pour l'instant si les Rays pourront l'utiliser, s'ils parviennent à se qualifier pour les séries éliminatoires.

Un vestiaire plus luxueux que bien des équipes du Baseball majeur

L'espace offert aux joueurs et au personnel de soutien a quasiment doublé, pour s'établir à 50 000 pieds carrés. Le gymnase est maintenant étalé sur deux étages, entièrement vitrés, et dotés de portes de garage. Des zones d'étirement intérieures et extérieures ont également été prévues, et on compte aussi une table de ping-pong, un salon de coiffure, huit lits dans le secteur réservé aux thérapeutes du sport, des salles de massage, des bains à remous chauds et froids accompagnés de télévisions, un sauna à rayons infrarouges et quatre cages de frappeur. Chaque casier est équipé d'un coffre-fort et de ports USB ainsi qu'USB-C. Une salle de réunion de 70 places, six bureaux privés et 12 autres stations de travail sont également disponibles pour du personnel supplémentaire. 

L'équipe qui occupe habituellement le Steinbrenner Field en saison régulière, les Tarpons de Tampa dans le niveau A, devra parcourir près de 3 km supplémentaires et disputer ses matchs locaux sur le terrain no 2, un terrain d'entraînement situé derrière le Steinbrenner Field, du côté du premier but. 

Les Yankees ont rénové le vestiaire du Steinbrenner Field au cours des deux derniers hivers. 

« Nous devons beaucoup à Hal Steinbrenner, a mentionné le commissaire des Ligues majeures Rob Manfred à propos du propriétaire des Yankees. Il a investi des dizaines de millions de dollars pour rénover le Steinbrenner Field, et les premiers véritables locataires qui pourront en bénéficier sont les Rays de Tampa Bay. »

Malgré les changements apportés, certaines choses resteront les mêmes. Ainsi, la statue de George Steinbrenner et les numéros de Babe Ruth, Lou Gehrig et d'autres légendes des Yankees qui ont été installés près des entrées du stade seront toujours visibles, tout comme le nom de Steinbrenner au-dessus du tableau indicateur.

Le personnel des Yankees demeurera au quatrième étage de l'édifice, mais l'équipe utilisera le vestiaire de l'équipe visiteuse, qui est situé du côté du troisième but, lorsque les Rays accueilleront les Yankees pour les séries du 17 au 20 avril et du 19 au 20 août. D'autres retouches sont financées par les Rays. 

Des orages à prévoir en été

L'absence d'un toit pourrait donner des maux de tête aux Rays, surtout dans un secteur qui a reçu la quantité record de 203,2 cm de pluie l'année dernière, selon la 'National Oceanic and Atmospheric Administration', dont une portion de 82 % s'est abattue entre le 1er juin et le 15 octobre. Les Tarpons ont dû repousser huit matchs avant le début de ceux-ci ou pendant ceux-ci, quatre ont été annulés, trois reportés, quatre interrompus et un a été écourté.

Le calendrier des Rays a été modifié afin qu'ils puissent disputer 19 de leurs 22 premiers matchs à domicile, puis 16 de leurs 19 à l'extérieur entre le 24 juin et le 13 juillet, et 19 de leurs 22 sur les terrains adverses entre le 25 juillet et le 17 août. 

« Nous allons jouer à ciel ouvert à Tampa Bay pour la première fois de l'histoire en saison régulière, et c'était un sujet de discussion chez les gens du secteur depuis plusieurs décennies déjà, a dit Walsh. C'est en quelque sorte dans notre ADN de bousculer l'ordre établi, en profitant de certaines opportunités pour relever des défis et en tentant de faire les choses différemment. Et ça, ici, ce sera de toute évidence très différent. »