Les Yankees croient avoir faire tous les efforts

Dimanche matin, entre 9 h 30 et 10 h, le directeur général des Yankees de New York, Brian Cashman, a soumis l'offre de contrat finale de l'organisation pour les services de Juan Soto. Cette offre aurait été, de loin, l'entente la plus riche de l'histoire du sport professionnel nord-américain.

Cashman s'est vite rendu compte que ce n'était pas suffisant. En soirée, Scott Boras, l'agent de Soto, l'a appelé pour lui dire que son client avait accepté de signer avec les Mets de New York.

Cashman a ensuite participé à une conférence téléphonique avec le propriétaire des Yankees Hal Steinbrenner et le président Randy Levine pour annoncer la nouvelle que Soto avait décidé de refuser l'offre de 760 millions de dollars pour 16 ans des Yankees pour un contrat légèrement plus riche dans le Queens.

« Hal Steinbrenner a vraiment fait un effort pour trouver un moyen de retenir Juan Soto et je suis certainement fier de ses efforts, a déclaré Cashman lundi. C'est certainement allé bien  plus loin que ce à quoi je m'attendais. »

Cashman s'est entretenu avec les journalistes lundi au Hilton Anatole, site des assises hivernales de cette année. Quelques minutes plus tard, à l'autre bout de l'hôtel, le président des opérations baseball des Mets, David Stearns, a refusé de discuter de Soto car le contrat n'était pas encore officiel.

Les Mets et Soto ont conclu dimanche une entente record de 765 millions de dollars pour 15 ans. Ce contrat pourrait grimper jusqu'à 805 millions de dollars, ont indiqué des sources à ESPN.  Cette entente dépassera l'accord record de 700 millions de dollars signé par Shohei Ohtani il y a tout juste un an.

« Je dirais simplement qu'Hal a fait de son mieux pour essayer de trouver un moyen de garder Juan Soto et de continuer à le garder dans notre mix, a affirmé Cashman. Mais il y a beaucoup de façons de comprendre cette situation, et donc nous allons simplement devoir la comprendre d'une manière différente. »

La décision de Soto, 26 ans, met fin à une saga de plus d'un mois faite de réunions, de différentes étapes d'offres et de rumeurs interminables. En fin de compte, les Red Sox de Boston, les Blue Jays de Toronto et les Dodgers de Los Angeles ont fait des offres, mais le choix de Soto s'est joué entre les Yankees et les Mets. Cashman a expliqué que les Yankees ont fait leur offre finale aveuglément, sans savoir ce que les autres proposaient, et n'ont pas eu la chance d'égaler celle des Mets. Il a dit qu'il ne savait pas si Soto aurait choisi les Yankees s'ils avaient égalé l'offre de leurs rivaux new-yorkais.

« Je préférerais qu'il ne soit pas dans l'Est de l'Américaine, a ajouté Cashman lorsqu'on lui a demandé si le départ de Soto pour les Mets rendait la défaite encore plus douloureuse.  Les Mets ont maintenant un excellent joueur. Alors, félicitations à eux. »

La décision de Soto est intervenue le lendemain du premier anniversaire de l'acquisition par les Yankees de Soto et du voltigeur Trent Grisham des Padres de San Diego pour cinq joueurs, dont le droitier Michael King, sachant que Soto pourrait quitter après une seule saison dans le Bronx. Soto a ensuite réussi un sommet en carrière avec 41 circuits et a terminé troisième du vote du joueur par excellence de la Ligue américaine en tant que voltigeur de droite des Yankees, qui ont atteint la Série mondiale.

« Ce n'est pas une transaction que nous regrettons », a soutenu Cashman à propos de l'échange de l'hiver dernier. Il a eu un impact important pour nous. Je suis juste désolé que nous ayons échoué en Série mondiale. Mais lui, avec d'autres évidemment, a joué un grand rôle pour nous permettre d'arriver à être champions de la Ligue américaine en 2024. »

Sans Soto, Cashman a déclaré qu'Aaron Judge allait probablement revenir au champ droit, donnant à Jasson Dominguez, le meilleur espoir de l'organisation, une chance de commencer au champ centre. Avec l'argent précédemment alloué à Soto, les Yankees peuvent maintenant aller dans plusieurs directions.

Les Yankees ont rencontré Corbin Burnes et Max Fried, les deux meilleurs lanceurs partants sur le marché des joueurs autonomes avec une expérience dans les ligues majeures. Ils ont aussi exprimé leur intérêt à obtenir le gaucher des White Sox de Chicago, Garrett Crochet, et le joueur de premier but/voltigeur des Cubs de Chicago, Cody Bellinger. Les voltigeurs Anthony Santander et Teoscar Hernandez sont aussi des cibles potentielles. Tout comme le joueur de troisième but Alex Bregman.

Les Yankees avaient également rencontré le gaucher Blake Snell et l'arrêt-court Willy Adames avant que ces deux joueurs ne signent avec d'autres clubs dans l'attente de la signature de Soto.  Les Yankees resteront donc quand même agressifs.

« Ce n'est pas facile de trouver de bonnes combinaisons sur le marché. En général, il faut sortir de sa zone de confort, mais en même temps, nous ne serons pas des marins ivres. Nous allons faire de notre mieux pour essayer d'améliorer l'équipe en fonction de nos évaluations, en fonction de nos capacités, car les efforts de la famille Steinbrenner sont généralement forts et nous espérons faire des choses qui nous seront bénéfiques et qui enthousiasmeront nos partisans à mesure que nous avançons. »