Paul Skenes veut répondre aux attentes élevées

Paul Skenes pensait être prêt pour les Majeures il y a déjà plusieurs mois.

Il a toutefois appris que la vie ne fonctionne pas toujours comme on le souhaite. Ou du moins, les Pirates de Pittsburgh n'avaient pas l'intention de fonctionner de cette manière avec le meilleur espoir de sa génération au monticule.

« On ne peut pas seulement se présenter au camp d'entraînement et lancer sept manches, même si je sens que je suis en mesure de le faire », a dit Skenes.

À la place, les Pirates ont opté pour un processus plus graduel avec le premier choix au total du repêchage de 2023, notamment dans l'espoir de protéger son bras droit qui lance fréquemment des balles à plus de 100 mph. Son développement au niveau AAA s'est fait graduellement et délibérément.

Skenes a bien compris le devoir qu'on lui donnait. Il a embrassé le processus du mieux qu'il le pouvait pendant ses sept départs dominants, lors desquels il a présenté une moyenne de points mérités de 0,99.

Il a fait de son mieux pour repousser les questionnements à propos du moment de son rappel. Un rappel attendu.

Et ça a fonctionné. Peut-être même trop bien.

Skenes faisait une sieste mercredi lorsque le gérant Miguel Perez a tenté de lui annoncer qu'il prenait la route de Pittsburgh, pour se joindre aux Pirates. Perez a l'habitude de trouver des manières créatives pour annoncer à ses joueurs qu'ils sont rappelés dans les Majeures, mais il a pris une approche plus directe avec Skenes.

« Il m'a dit 'Vas-tu vraiment me forcer à trouver un autre lanceur samedi?' », a d'abord expliqué Skenes aux médias.

« J'ai répondu que je ne savais pas trop où il voulait en venir. Il m'a répondu 'Oui, tu vas me forcer à trouver un autre lanceur. Tu t'en vas dans les Majeures'. »

La conversation a duré deux minutes. Moins de 48 heures plus tard, Skenes a fait son arrivée au PNC Park vendredi, où il pouvait voir son nom avec le numéro '30'. Skenes fera ses débuts dans les Majeures samedi contre les Cubs de Chicago. Il s'agira des débuts les plus attendus pour un lanceur des Majeures depuis que l'artilleur vedette Stephen Strasburg a retiré 14 frappeurs sur des prises contre les Pirates en 2009.

Skenes, qui avait sept ans, n'en a aucun souvenir. Mais une fois encore, la vie lui réserve tellement de rebondissements récemment qu'il peine à garder le fil.

Il y a deux ans, il était un transféré vers LSU, un peu anonymement. Aujourd'hui, il est considéré comme un élément clé d'une équipe qui n'a pas remporté de série depuis 1979.

« Il y a deux ans... j'ai l'impression que c'est loin et près à la fois. D'une manière, le temps a passé vite. D'une autre manière, c'était très long. »

L'engouement à Pittsburgh et sur les réseaux sociaux depuis son rappel est palpable. Skenes essaye d'en faire abstraction. Il faut mettre l'accent sur le mot « essayer », puisque sa copine Livvy Dune est une gymnaste à LSU et une influenceuse sur les réseaux sociaux. Elle l'a rejoint à Pittsburgh pour l'accompagner.

« Je fais de mon mieux pour ne pas le voir, mais c'est un peu impossible d'éviter (toute l'attention). Il faut le voir un peu », d'ajouter Skenes.