Shohei Ohtani, athlète masculin de l'année de l'Associated Press

Shohei Ohtani se retrouve en excellente compagnie.

La super-vedette japonaise a terminé l'année 2024 en beauté en remportant le titre d'Athlète de l'année de l'Associated Press pour la troisième fois, le plaçant à égalité avec la légende du basketball Michael Jordan. C'est un de moins que Lance Armstrong, Tiger Woods et LeBron James.

« Je suis très honoré, a dit Ohtani par l'entremise de l'interprète Matt Hidaka lors d'une entrevue exclusive avec l'AP. Évidemment, tout le travail acharné a porté ses fruits. Peut-être que je gagnerai le titre encore l'année prochaine. »

Au terme d'un vote auprès de 74 journalistes sportifs de l'AP et de ses membres, le joueur des Dodgers de Los Angeles a reçu 48 points. Il a également été élu en 2021 et 2023, lorsqu'il portait les couleurs des Angels.

« En grandissant au Japon, j'ai suivi Michael Jordan et Tiger Woods, a-t-il dit. Je les voyais obtenir les distinctions et connaître du succès aux États-Unis. »

Le titre d'Athlète de l'année de l'AP est remis depuis 1931. La golfeuse Babe Didrikson l'a remporté six fois, un sommet chez les femmes comme chez les hommes.

Le nageur français Léon Marchand, qui a remporté quatre médailles d'or aux Jeux olympiques de Paris, a terminé deuxième avec 10 voix. Le golfeur américain Scottie Scheffler, qui a notamment remporté le Tournoi des Maîtres et la médaille d'or olympique, s'est classé troisième avec neuf votes.

L'Athlète féminine de l'année sera annoncée mardi. 

Passant des Angels aux Dodgers lors de la saison morte, Ohtani a remporté cette année son troisième titre de joueur le plus utile à son équipe, mais un premier dans la Ligue nationale. Il a mené son équipe à un huitième titre de la Série mondiale.

Il est devenu le premier joueur de l'histoire du baseball majeur à frapper 50 circuits et à voler 50 buts, claquant 54 longues balles en plus de voler 59 coussins. Il a réussi cet exploit avec une performance de six coups sûrs, dont trois circuits, en autant de présences au bâton contre les Marlins de Miami au mois de septembre. Il a produit 10 points.

« Ça ne me choquerait pas s'il atteignait le 60-60 avec 20 victoires au cours d'une saison, a récemment déclaré Brad Ausmus, qui a dirigé les Angels en 2019 lors de la deuxième saison d'Ohtani à Anaheim. "C'est le plus grand athlète à avoir joué au baseball et le deuxième n'est même pas proche. »

Ohtani a signé un contrat de 10 ans et de 700 millions $ US en décembre 2023. Reconnu pour ses prouesses autant sur le monticule que dans le rectangle des frappeurs, il a porté sa réputation à un autre niveau, même s'il n'a pas effectué un seul lancer cette année en raison d'une deuxième opération majeure au coude droit subie en septembre 2023.

Ohtani s'est déchaîné au bâton, faisant de chacune de ses présences un moment incontournable. Le frappeur désigné de six pieds et quatre pouces a atteint un sommet en carrière avec une moyenne au bâton de ,310.

Ohtani a indiqué qu'il savait que le précédent record des Dodgers était de 49 circuits. Sa marque personnelle était de 46, établie en 2021.

« Je voulais en quelque sorte franchir cette barre, a-t-il déclaré. J'ai été agréablement surpris d'être capable de dépasser ce record. »

Ohtani a porté l'attaque des Dodgers pendant la saison et il est resté en bonne santé jusqu'au deuxième match de la Série mondiale. Il s'est blessé à l'épaule gauche en tentant de voler le deuxième but contre les Yankees de New York et a terminé la série en jouant blessé.

Il a été opéré quelques jours après les célébrations des Dodgers, tôt au mois de novembre. 

« Je n'ai pas retrouvé toute l'amplitude de mouvement, mais ça va beaucoup mieux, a-t-il déclaré à l'AP. Il n'y a pas de douleur. Il y a évidemment encore un peu de raideur, mais lentement mais sûrement, ça s'améliore. »

Son programme de remise en forme a récemment été mis à jour et il se concentre sur le court terme.

« Ce sont les petits pas qui sont importants pour m'amener à mon but ultime, qui est de revenir en santé », a-t-il dit.

Ohtani effectue également des lancers à environ 70 mi/h, ce qui est généralement la norme pour les lanceurs au début de la saison morte.

« Je vais continuer à monter en puissance lentement », a-t-il déclaré.

Les Dodgers amorceront la saison 2025 au Japon, où Ohtani fait l'objet d'une attention encore plus grande.

« Mon objectif personnel est d'être en pleine santé pour le début des premiers matchs, a-t-il déclaré. D'être capable de lancer et de frapper serait bien, mais mon état de santé dictera la marche à suivre. »

Ohtani cherchera à se surpasser l'année prochaine tout en visant un nouveau titre de la Série mondiale.

« C'est comme si le titre de joueur le plus utile de la Ligue nationale était décidé d'avance parce que personne n'a ses habiletés ou son talent », a dit le gérant des Dodgers, Dave Roberts.

« Je suis simplement excité de voir ce que l'année 2025 réservera à Shohei Ohtani. »