Shohei Ohtani et les Dodgers entameront leur défense du titre mardi au Japon

Shohei Ohtani sera en vedette mardi quand débutera la saison du baseball majeur, arrivant au Tokyo Dome comme champion de la Série mondiale.

Vingt-neuf autres équipes tenteront de détrôner les Dodgers de Los Angeles.

Ces derniers ont encore fait étalage de leur richesse durant la saison morte, voulant devenir les premiers à rester champions depuis 2000 (les Yankees de New York ont régné de 1998-2000).

Blake Snell et Roki Sasaki ont joint un groupe incluant Yoshinobu Yamamoto, qui sera le partant en lever de rideau mardi, face aux Cubs de Chicago. 

Ohtani et les Dodgers ont joué un rôle clé dans la hausse de popularité de la MLB en Asie: ils ont d'ailleurs entamé la saison dernière à Séoul, face aux Padres de San Diego.

« Normalement, ce serait réparti un peu différemment, a déclaré le commissaire du baseball, Rob Manfred. Nous avons senti que nous avions une opportunité unique avec une personne unique, alors nous faisons tout pour en profiter. »

La MLB a augmenté ses revenus pour atteindre un record de 12,1 milliards de dollars l'an dernier, contre 11,6 milliards dollars en 2023. 

L'assistance a augmenté de 0,9 % pour atteindre une moyenne de 29 568 spectateurs, le plus haut niveau depuis 2017 (et la première hausse consécutive depuis 2011-2012). 

Manfred prédit qu'on dépassera 70 millions de spectateurs pour la troisième année consécutive. 

La victoire des Dodgers en cinq matchs à la classique automnale, contre les Yankees, a attiré en moyenne 15,81 millions de téléspectateurs, un sommet depuis 2017.

Le propriétaire des Mets, Steve Cohen, a recruté le voltigeur Juan Soto avec un contrat record de 765 millions de dollars, pour 15 ans.

Les A's ont quitté Oakland, où ils jouaient depuis 1968, et passeront au moins trois saisons au Sutter Health Park de West Sacramento, d'une capacité de 14 000 spectateurs.

Ils vont ensuite déménager à Las Vegas.

« Le stade est charmant, a dit Manfred. Les partisans auront l'occasion de voir du baseball majeur dans un environnement très intime. »

Les Rays de Tampa Bay ont dû quitter le Tropicana Field, vu les dégâts causés par l'ouragan Milton. Ils auront comme domicile le Steinbrenner Field de Tampa, où il y a 11 000 places.

« Cela peut donner un aperçu du marché de la région de Tampa Bay dans son ensemble, a dit Manfred. Ça pourrait être utile pour l'avenir du club. »