Shohei Ohtani et quatre autres Japonais heureux de lancer la saison de baseball à la maison

Ce ne sont que deux matchs qui lanceront la prochaine saison des Ligues majeures de baseball; les Dodgers de Los Angeles, champions en titre de la Série mondiale, contre les Cubs de Chicago, mardi et mercredi au Tokyo Dome. Pour placer le tout en perspective, le calendrier du Baseball majeur compte presque 2500 parties.

Toutefois, pour le gérant des Dodgers, Dave Roberts, qui est né au Japon, c'est bien plus que cela. De même que pour Shohei Ohtani et les quatre autres Japonais qui participeront au match dans l'uniforme des Dodgers ou des Cubs.

Et il y a les Ligues majeures de baseball, qui lancent leur saison dans le marché asiatique pour une deuxième année de suite. Il y a un an, les Dodgers et les Padres de San Diego ont joué deux matchs à Séoul, en Corée du Sud. C'est également là qu'a éclaté le scandale des paris autour de l'interprète d'Ohtani.

« Il est difficile de dire si c'est l'âge d'or des joueurs japonais aux États-Unis », a déclaré Ohtani vendredi, par l'intermédiaire d'un interprète, alors que les deux équipes s'entraînaient au Tokyo Dome.

« Je sais qu'il y a eu beaucoup de joueurs japonais avant moi », a ajouté Ohtani. « Mais en avoir cinq (joueurs japonais), c'est énorme. C'est vraiment une grosse affaire. »

À la question de savoir ce qu'il attendait avec le plus d'impatience, Ohtani a répondu : « Manger de la bonne nourriture, se remettre du décalage horaire et prendre du plaisir à jouer. »

Roberts de retour au Japon

Pour Roberts, né sur l'île d'Okinawa, au sud du Japon, d'une mère japonaise et d'un père américain, il s'agit d'un retour aux sources. Il s'attend à ce que des membres de sa famille soient présents depuis Okinawa, où il a été honoré l'année dernière par les autorités locales.

« Pour moi, c'est un événement personnel, car je représente le côté maternel de la famille », a expliqué Roberts. « J'ai beaucoup de parents et de proches qui peuvent regarder ce match de baseball –  regarder un match des Dodgers le soir au lieu de devoir nous regarder le matin. »

Le décalage horaire entre le Japon et la côte est américaine est de 13 heures, et le Japon a 16 heures d'avance sur Los Angeles.

Le Japon est le pays des Dodgers, envoûtés par Ohtani, la conquête de la Série mondiale et les lanceurs Yoshinobu Yamamoto et Roki Sasaki. On s'attend à ce qu'ils soient les partants des Dodgers contre les Cubs.

« Je pense que notre mission a été accomplie en peignant le pays du Japon en bleu des Dodgers », a noté Roberts.

Un grand bonheur

Yamamoto et Ohtani ont parlé de la joie d'être à la maison, tout comme le lanceur des Cubs Shota Imanaga et Seiya Suzuki, qui sera probablement employé à titre de frappeur désigné. Imanaga .devrait être le partant lors du premier match contre Yamamoto.

« J'espère que mes coéquipiers apprécient vraiment le Japon en ce moment », a déclaré Ohtani. « Mais j'espère aussi que les fans verront mes coéquipiers apprécier le Japon. »

Ohtani s'est fait rappeler qu'il n'avait pas effectué de séances d'entraînement dans l'enclos des lanceurs depuis plusieurs semaines, alors qu'il espère retourner au monticule après en avoir été éloigné la saison dernière à la suite d'une opération au coude.

« Je veux mettre l'accent sur le côté frappeur alors que nous approchons de la saison, et me donner une petite pause mentale et physique au côté lanceur. Cela se passe comme prévu et je suis satisfait de la façon dont les choses se déroulent. »

Pour Sasaki, c'est différent. Le joueur de 23 ans a signé avec les Dodgers il y a deux mois et doit faire ses preuves, même si plusieurs obserevateurs pensent qu'il représente un espoir destiné à connaître du succès.

« Je suis resté au Japon jusqu'à il y a deux mois », a-t-il déclaré par l'intermédiaire d'un interprète. « Pour moi, il s'agit surtout d'être capable de lancer dans un uniforme différent, dans une équipe différente, et de m'assurer que je donne le meilleur de moi-même. »

Une fête particulière

Le gérant des Cubs, Craig Counsell, a parlé d'une fête organisée jeudi par Imanaga et Suzuki pour accueillir les autres joueurs des Cubs au Japon. Pour la plupart d'entre eux, il s'agit d'une première visite.

Ce qui a impressionné Counsell, c'est un grand thon qui a été découpé lors d'une cérémonie organisée à cette occasion. Sashimi et sushi pour tous.

« Nous avons fait découper du thon », a raconté Counsell. « Certains joueurs ont participé à cette cérémonie, ce qui était effrayant pendant une seconde, avec des joueurs ayant des couteaux dans les mains. Mais à part ça, c'était super. »

Counsell a déclaré que le voyage au Japon avait pour but de « kizuna », qui est le mot japonais pour créer des liens. Il a manifestement été instruit par ses joueurs japonais.

« La nuit dernière, notre équipe a commencé à se rapprocher grâce à la grande fête et au fait d'être ensemble », a déclaré Counsell.