Shohei Ohtani frappe un circuit à son premier match

L'ère Shohei Ohtani est officiellement commencée chez les Dodgers de Los Angeles.

La vedette japonaise a participé à son premier match préparatoire contre les White Sox de Chicago, mardi. Il a fait en sorte qu'on n'oublie pas son passage dans la rencontre.

Ohtani, frappeur désigné, est venu au bâton en première manche et il a été retiré sur des prises par le partant gaucher Garrett Crochet. Il a raté la balle sur son premier élan et il a perdu son casque en s'exécutant avant de reprendre sa place dans la boîte des frappeurs.  En troisième manche, il a frappé dans une balle à double jeu alors qu'il y a deux coureurs sur les sentiers.

En cinquième, Ohtani a frappé un circuit de deux points au champ opposé pour permettre à son équipe de s'approcher momentanément à un seul point en portant le pointage à 4-3 pour les White Sox. Les Dodgers l'ont finalement emporté 9 à 6.

Ohtani a reçu une ovation debout avant sa première présence au bâton au Camelback Ranch, où des douzaines de partisans arboraient son chandail numéro 17.

Joueur le plus convoité durant la période des joueurs autonomes, il a accepté un contrat d'une valeur de 700 millions de dollars pour dix ans, soit le plus gros contrat de l'histoire du sport professionnel nord-américain.

Ohtani a frappé 44 circuits et produit 95 points en 135 matchs la saison dernière avec les Angels. Sur la butte, il a montré une fiche de 10-5 et une moyenne de points mérités de 3,14 en 23 départs. Il ne lancera toutefois pas cette saison puisqu'il continue de se remettre d'une opération au coude.

Les Dodgers espèrent que l'athlète de 29 ans sera disponible lorsque les Dodgers et les Padres de San Diego joueront à Séoul les 20 et 21 mars, pour entamer la saison régulière.

Les Dodgers sont encore plus populaires depuis qu'ils ont dépensé plus d'un milliard $ pour Ohtani et le lanceur Yoshinobu Yamamoto, un compatriote.

« Juste d'avoir Shohei dans l'alignement fait de nous une bien meilleure équipe, a dit le gérant Dave Roberts, avant le match. Il y a beaucoup d'anticipation. C'est excitant. »

 Yamamoto devrait faire ses débuts mercredi.

Ohtani a mené la Ligue américaine avec 44 circuits la saison dernière.

Mardi, il occupait le deuxième rang de l'alignement contre les White Sox de Chicago, entre Mookie Betts et Freddie Freeman.

Roberts veut l'essayer à ce rang des frappeurs durant un certain temps.

« Je pense que le fait de frapper avant Freddie donne à Shohei beaucoup de protection », a dit Roberts.