Terry Francona a dit oui aux Reds

Il faut accorder une mention d'assistance au descripteur membre du Temple de la renommée du baseball Marty Brennaman pour l'embauche par les Reds de Cincinnati du gérant de Terry Francona.

Après que le gérant David Bell eut été congédié pendant la saison, le descripteur de 82 ans a appelé son bon ami Francona pour le demander d'au moins considérer le poste. Francona, 65 ans, avait démissionné de son poste à la tête des Guardians de Cleveland après la saison 2023, citant notamment des questions de santé.

« Nous sommes de grands amis et je l'ai toujours considéré comme l'nu des plus grands gérants que j'ai côtoyés, a déclaré Brennaman, descripteur des matchs des Reds de 1974 à 2019. J'ai senti qu'à titre d'ami, c'était mon devoir de l'appeler pour lui demander s'il voulait effectuer un retour. »

Francona lui a répondu qu'il était prêt à écouter ce que les Reds auraient à lui dire. Les dirigeants du club l'ont rencontré chez lui, en Arizona. Ça n'a pas pris beaucoup de temps pour ramener cet homme qui a passé sa vie dans les stades au baseball.

« Marty, peux-tu croire que je sois ici? », a demandé Francona en souriant en montant sur le podium pour l'annonce officielle de son embauche.

Francona s'est dit en santé, reposé et doté de l'énergie nécessaire pour entreprendre une longue saison.

« Quand les Reds m'ont approché, j'ai commencé à regarder l'équipe d'un peu plus près. Ils sont venus me visiter et ça a cliqué, a ajouté Francona. Ça a cliqué dès les premiers instants de cette rencontre. »

Francona, voltigeur pour les Reds sous les ordres de Pete Rose en 1987, remplace Bell, congédié dans les derniers jours de sa sixième saison avec le club. Il a compilé une fiche de 409-456. Francona a accepté un pacte de trois ans. Les Reds disposent d'une clause d'option pour 2028.

Il arrive à Cincinnati à titre de l'un des gérants les plus appréciés du baseball. Il a une fiche de 1950-1672 en 23 saisons dans les Majeures à la tête des Phillies de Philadelphie (1997-2000), des Red Sox de Boston (2004-11) et des Indians/Guardians de Cleveland (2013-23). Il a mené la formation de Cleveland aux éliminatoires lors de sept de ses 11 saisons avec l'équipe et remporté 921 matchs en Ohio.

Francona a été victime de sérieux ennuis de santé à ses dernières saisons avec l'équipe, mais il s'était bien gardé de parler de retraite au moment de quitter les Guardians.

« Je ne croyais sincèrement pas que je dirigerais de nouveau, a admis Francona. J'ai connu une très bonne année à l'extérieur du baseball. J'avais besoin de prendre ce pas de recul. Pas parce que je n'aimais plus le baseball, mais parce que je croyais ne plus être en mesure de faire le travail au niveau que je croyais nécessaire. Ça avait beaucoup à voir avec ma santé. »

À la fin de sa rencontre avec président des opérations baseball des Reds, Nick Krall et du directeur général, Brad Meador, il était prêt à revêtir son uniforme.

« Je crois fermement que les joueurs aiment être dirigés quand il y a de solides raisons et que vous êtes organisés. Nous le serons », a assuré Francona.

Les Reds ont terminé 2024 avec une fiche de 77-85, mais ils comptent sur l'un des joueurs les plus dynamiques en Elly De La Cruz et une rotation potentiellement profonde, menée par Hunter Greene. Francona a déjà promis de contacter ses nouveaux joueurs afin de se présenter.

« Il est excellent avec les jeunes joueurs, a souligné Brennaman. Il ne se prend pas au sérieux, (...) il est honnête, et il n'acceptera rien de moins que ce qu'il estime que vous soyez en mesure de lui donner. Mais il livre ce message de façon à ce que personne n'en sera offusqué. »