Une pause salutaire pour le nouveau gérant des Reds

Pendant l'année où il a pris une pause des fonctions de gérant, Terry Francona s'est habitué à sortir du lit à l'heure où il voulait.

Sa plus grosse décision était de prendre une deuxième tasse de café ou non, avant de faire des mots croisés.

Francona s'est réhabitué à se lever avant l'aube pour aller au complexe d'entraînement des Reds. Il est de retour au type d'endroit où il préfère être tous les jours.

« Mon esprit est retourné directement au baseball et je dirais que ça fait du bien, a dit Francona, embauché par Cincinnati en octobre. J'aime beaucoup venir au stade. Il n'y a aucun endroit sur terre où je me sens mieux. C'est chez moi.  »

Gérant de l'année trois fois et champion de la Série mondiale en deux occasions, Francona aura 66 ans en avril. 

Il est revigoré après une pause qu'il savait nécessaire, à l'écart du rythme effréné du baseball professionnel. 

Fils d'un joueur des ligues majeures, il a été un choix de premier tour au repêchage de 1980.

Lorsque Francona s'est retiré à la fin de 2023, après 11 saisons à la tête de Cleveland, il a dû subir une arthroplastie de l'épaule et deux opérations pour une hernie. 

Il avait raté de longues périodes en 2020 et 2021, en raison de complications de santé.

« J'ai eu une bonne année (à l'écart). J'avais besoin de m'éloigner du baseball. Et quand vous vous en rendez compte, c'est probablement un peu tard. J'en avais vraiment besoin, » a t-il dit. 

« Physiquement, j'étais tellement épuisé que ça m'affectait mentalement. Ça use et vous manquez de patience, ce qui n'est pas bien pour un gérant. Je suis (maintenant) en position de faire le travail comme il faut, comme je le veux. »

Les Reds n'ont pas remporté de série éliminatoire depuis 1995. Ils se sont tournés vers celui qui compte 1950 victoires en 23 saisons avec Philadelphie (1997-2000), Boston (2004-11) et Cleveland (2013-23). 

Le seul gérant actif avec plus de gains est Bruce Bochy qui, sorti d'une retraite de trois ans, a immédiatement mené le Texas à un titre de la Série mondiale, en 2023. Il en est à 2171 victoires.

Boston a mis fin à une disette de 86 ans en remportant le championnat en 2004, lors de la première saison de Francona là-bas, avant de triompher de nouveau en 2007.

Cleveland venait de connaître une saison de 94 défaites lorsque Francona a pris les rênes de l'équipe pour la mener aux éliminatoires, en 2013. 

Ce fut la première de six apparitions en séries incluant le titre de l'Américaine en 2016, avant la défaite en sept matches contre les Cubs, en Série mondiale.

Le gérant des Rays Kevin Cash a joué durant trois saisons à Boston pour Francona. Son premier poste d'entraîneur a été instructeur dans l'enclos pour celui-ci, à ses deux premières saisons avec Cleveland. 

« C'est très similaire à ce que j'ai ressenti et ce que plusieurs ont ressenti avec le retour de Bochy. Le baseball se porte mieux en présence de ces deux-là, » a dit Cash.  

« Je suis content que Terry soit en bonne santé. Je ne pensais pas que ce serait si vite, mais j'étais sûr qu'il reviendrait. Je ne sais trop pas ce qu'il pourrait faire à part ça.  »

Francona a joué pour les Reds en 1987, comme voltigeur. Remplaçant de David Bell, congédié, il a accepté un contrat de trois ans avec une option de club pour 2028.

Cincinnati a pris part aux séries une seule fois depuis 2013 (en 2020).

Rocco Baldelli, gérant des Twins du Minnesota, a été un voltigeur pour lui avec les Red Sox, en 2009. Il décrit Francona comme ayant une personnalité exceptionnelle.

« Il a quelque chose que la plupart des gens n'ont pas. Il met les gens dans un très bel état d'esprit lorsqu'ils arrivent au stade, » a déclaré Baldelli.

« Il établit de très bonnes relations avec ceux qui l'entourent. Il vous fait sentir spécial. Il vous donne l'impression que vous pouvez accomplir telle ou telle chose. Il vous fait sentir comme un meilleur joueur par rapport à ce que vous êtes en réalité, parfois. »