Basketball féminin : les qualifications pour Paris 2024 débutent jeudi pour le Canada

L'entraîneur-chef Victor Lapena n'était pas certain au mois de novembre que l'équipe canadienne de basketball féminin était prête pour les qualifications olympiques, mais les choses ont changé depuis.

Le Canada amorcera son tournoi qualificatif jeudi en accueillant la Hongrie (19e) en vue des Jeux de Paris cet été. Classées cinquièmes au monde, les représentantes de l'unifolié ont montré une fiche de 3-0 en préqualifications, il y a trois mois.

« À ce moment, l'équipe n'était pas très prête, a déclaré Lapena à propos de novembre, mentionnant que certaines revenaient de congé après la saison WNBA et Natalie Achonwa d'un congé de maternité. Nous avons reconnu la situation et je leur ai dit : 'Dans les mois à venir, nous devrons travailler beaucoup. Nous devons faire de gros efforts, nous devons être en contact.' »

« Ce que j'ai ressenti une fois arrivé à [ce] camp, c'est qu'elles ont travaillé vraiment fort. Donc pour cette raison, je suis très positif quant à la façon dont l'équipe compétitionnera dans ce tournoi. »

Du point de vue de l'attaquante Kayla Alexander, le tournoi de préqualification a démontré l'engagement de l'équipe et sa capacité à être opérationnel.

« Ç'a démontré aussi à quel point on peut bien jouer les unes avec les autres quand on est sur le terrain, a dit l'Ontarienne. C'était un bon tremplin pour passer du temps ensemble sur le terrain et pour continuer à bâtir sur ce qu'on avait déjà bâti. »

Le Canada avait de grandes attentes aux Jeux de Tokyo en 2021, mais a terminé neuvième, étant incapable de passer la ronde préliminaire malgré sa quatrième place sur l'échiquier mondial. La pandémie de COVID-19 avait empêché l'équipe de s'entraîner lors des mois précédents.

Embauché en janvier 2022 pour remplacer Lisa Thomaidis, Lapena a mené les Canadiennes à une quatrième place à la Coupe du monde de 2022 – leur meilleur résultat depuis le bronze en 1986 – et à la troisième position au Championnat des Amériques, l'année dernière.

« Depuis mes débuts ici, nous avons construit des relations et une grande culture, a-t-il dit. Je crois que nos joueuses comprennent notre style de jeu, alors c'est plus facile [d'être prêtes] en un temps record – trois ou quatre séances d'entraînement – pour la compétition. »

Ce tournoi met aux prises quatre équipes. Les Canadiennes affronteront également l'Espagne (quatrième), vendredi, et le Japon (neuvième), dimanche.

Les trois meilleures formations obtiendront leurs billets pour Paris. Les États-Unis et la France sont les seules équipes qualifiées pour l'instant.