Libération de Griner : Moscou veut négocier discrètement

MOSCOU - Le Kremlin a prévenu jeudi qu'un éventuel échange de prisonniers avec les États-Unis impliquant la star américaine du basketball Brittney Griner devait être négocié discrètement.

Le secrétaire d'État américain Antony Blinken a déclaré mercredi que Washington avait proposé à la Russie un accord qui permettrait de ramener Griner et un autre Américain emprisonné, Paul Whelan. Une personne au fait du dossier a déclaré que le gouvernement américain avait proposé d'échanger le marchand d'armes russe condamné Viktor Bout contre Whelan et Griner.

Interrogé sur l'offre des États-Unis, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a répondu que les échanges de prisonniers étaient généralement négociés discrètement en coulisses.

« Nous savons que de telles questions sont discutées sans qu'aucune information ne soit divulguée », a déclaré Peskov aux journalistes lors d'une conférence téléphonique. « Normalement, le public en apprend l'existence lorsque les accords sont déjà conclus ».

Il a souligné qu'« aucun accord n'a été finalisé » et a refusé de fournir d'autres détails.

Dans une déclaration séparée, la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré que des responsables russes et américains ont mené des négociations sur d'éventuels échanges de prisonniers et « qu'il n'y a pas encore eu de résultat concret ».

« Nous partons du principe que les intérêts des deux parties doivent être pris en compte lors des négociations », a déclaré Zakharova.

Les commentaires de Mme Blinken ont marqué la première fois que le gouvernement américain a révélé publiquement toute action concrète qu'il a entreprise pour obtenir la libération de Griner. La double médaillée d'or olympique et joueuse du Mercury de Phoenix dans la WNBA a été arrêtée à l'aéroport de Moscou à la mi-février lorsque les inspecteurs ont trouvé dans ses bagages des cartouches de vapoteuse contenant de l'huile de cannabis.

Dans un revirement radical par rapport à la politique antérieure, M. Blinken a déclaré qu'il comptait s'entretenir avec le ministre russe des Affaires étrangères, Sergey Lavrov, pour discuter de l'accord proposé sur les prisonniers et d'autres questions. Il s'agirait de leur premier entretien téléphonique depuis que la Russie a envoyé ses troupes en Ukraine.

Depuis des années, la Russie a exprimé son intérêt pour la libération de Bout, un marchand d'armes russe autrefois qualifié de « marchand de la mort ». Il a été condamné à 25 ans de prison en 2012, accusé d'avoir manigancé pour vendre illégalement des millions de dollars d'armes.

Le procès de Griner, accusée de trafic de drogue, a débuté ce mois-ci dans un tribunal de la banlieue de Moscou. Elle a déclaré mercredi qu'elle ne savait pas comment les cartouches avaient atterri dans son sac, mais qu'elle avait reçu la recommandation d'un médecin d'utiliser du cannabis pour traiter des douleurs liées à sa carrière.

La jeune femme de 31 ans a plaidé coupable, mais a déclaré qu'elle n'avait aucune intention criminelle en apportant les cartouches en Russie et en les emballant à la hâte pour son retour afin de jouer dans une ligue de basketball russe pendant la saison morte de la WNBA. Elle risque jusqu'à 10 ans de prison si elle est reconnue coupable d'importation de drogue.

Mercredi, Griner a déclaré qu'un interprète n'avait traduit qu'une partie de ce qui avait été dit pendant sa détention à l'aéroport de Moscou et que des fonctionnaires lui avaient demandé de signer des documents, mais que « personne ne m'avait expliqué quoi que ce soit ».

Griner a également déclaré qu'outre la mauvaise traduction, elle n'a reçu aucune explication sur ses droits et n'a pas eu accès à un avocat pendant les premières heures de sa détention. Elle a déclaré avoir utilisé une application de traduction sur son téléphone pour communiquer avec un agent des douanes.

Son arrestation est survenue dans un contexte de tensions accrues entre Moscou et Washington, avant que la Russie n'envoie des troupes en Ukraine le 24 février. Les cinq mois de détention de Griner ont suscité de vives critiques de la part de ses coéquipières et de ses supporteurs aux États-Unis, qui ont officiellement déclaré qu'elle était « détenue à tort », une désignation vivement rejetée par les responsables russes.